SpaceX 新勁敵登場，ULA 全新火神運載火箭首飛成功，將多個有效載荷送入太空。美中不足的是，私人公司 Astrobotic Technology 為 NASA 製造的有效載荷 Peregrine 月球著陸器發生故障，2024 年第一場登月挑戰可能以失敗告終。
對 ULA 來說，火神半人馬座運載火箭（Vulcan Centaur）的成功意義重大，這款新型火箭旨在以較低成本取代 2 款舊型火箭，美國太空軍也指望靠它發射美國間諜衛星與其他太空船。
火神火箭是近年幾款新型火箭成功首飛的第一款，可能削弱 SpaceX 目前在太空發射市場的主導地位。其他尚等待首飛亮相的新火箭還有：歐洲亞利安 6 號火箭、藍色起源新葛倫火箭等。
美東時間 1 月 8 日凌晨 2 時 18 分，火神火箭點火升空，向東飛越大西洋，成功釋放所有有效載荷。
然而 Astrobotic 公司的 Peregrine 月球著陸器身為主要有效載荷，背負美國 50 多年來首次軟登月任務使命，卻在火箭發射約 7 小時後傳來推進異常消息。
Astrobotic 表示，經檢查由於燃油洩漏，月球著陸器發生推進異常，導致太陽能電池板無法指向太陽收集運作所需電力。該公司緊急開發並執行臨時操作，希望能將 Peregrine 著陸器太陽能電池板重新定向太陽以收集陽光。
NASA 是 Peregrine 著陸器的最大客戶，他們向 Astrobotic 支付 1.08 億美元，在著陸器上準備了 5 個科學儀器，雖然 Astrobotic 的緊急措施順利為電池重新充飽電，但推進劑仍已大量損失，原定今年 2 月 23 日執行登月的希望變得渺茫。
▲ 安裝在 Peregrine 著陸器甲板上的相機發回第一張太空影像。（Source：Astrobotic）
該公司正在評估可行的替代任務方案，至少目前已收到 Peregrine 相機從太空發回的第一張影像。
NASA 則表示，每次成功與挫折都是學習和成長的機會，他們將利用此次經驗進一步推動月球科學、月球探索與商業開發能力。
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（首圖來源：NASA）
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