最新理論模擬預測，木星可能曾是扁圓狀

近期研究團隊使用最新數據，電腦模擬行星誕生與形成，結果出乎天文學家意料，與之前想像十分不同。

天文學界雖然持續研究行星如何形成，卻都假設行星原本就是球形，最近有團隊新模擬行星形成過程，圍繞原始恆星旋轉的塵埃圓盤亂流如何影響行星形成，包括行星形狀。結果顯示，行星形成時，有段時間是像M&M巧克力的扁圓形。

▲ 模擬結果顯示，從氣態原始行星的極區方向觀察，行星看起來像球形，但從赤道觀察，其實呈扁平狀。（Source：Science Alert，下同）

天文學家普遍認為，恆星是由巨大分子雲密度較高的塵埃團塊，因擾動與重力塌縮產生恆星，並在周圍形成繞恆星旋轉的塵埃圓盤，其上物質會逐漸冷卻，形成行星、衛星、小行星、彗星等天體。地球、金星、火星和水星等較小的類地行星，科學家認為是由大塊岩石逐漸堆積形成，岩石塊黏在一起積累，直到最終形成行星。

至於大型氣態行星如何形成，科學家認為物質冷卻過程，圓盤可能不穩定，快速冷卻圓盤破裂成塊，重力作用下凝結形成行星。這是很有吸引力的想法，因可解釋為何目前某些行星大小與產生過程難用吸積理論說明。與主星不成比例的超大行星、軌道間隔太寬的行星、過短時間誕生的大型行星。

▲ 模擬顯示，原始恆星四周物質圓盤不穩定下，誕生四顆原始行星，恆星、行星位置為灰色點，物質密度較高區域為紅色。

團隊藉超級電腦高速運算能力幫助，模擬圓盤不穩定時行星誕生與成長。結果顯示大型氣態行星旋轉時會先形成扁平狀，之後物質逐漸聚積在離心力較小的兩極，最後才接近球形。團隊希望接下來更多系外行星觀測結果能支持這理論。

（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖為示意圖，來源：Pixabay）