東海大學應用物理系近日分享一篇論文，曾因研究端粒酶影響「長生不老」祕密而獲得諾貝爾生理醫學獎，美國加州大學聖塔克魯茲分校的卡蘿·格萊德（Carol Greider）所領軍的最新人類 DNA 端粒的研究，利用新的「端粒剖析」（telomere profiling）技術，發現人類染色體的端粒長度，影響著人類壽命的長度，而且「遺傳」的影響比較大。
目前人類的平均壽命已經超過 70 歲，台灣男性達 76.63 歲、女性 83.28 歲，但能不能更長壽的原因之一就是 DNA 的「端粒」，因為細胞每條染色體末端都有一大段重複的「TTAGGG」序列，長度可達數千個 DNA 碼。
細胞分裂的時候，忠實複製 DNA 遺傳密碼，但有個「缺點」，就是每次複製，兩端都會剪掉一些，DNA 因此變短，而 DNA 端粒碼雖然看似沒有生化功能，但有重要的保護作用，也就是「自我犧牲」剪掉一段，讓分裂細胞雖然短一截，也不會影響運作。
人的細胞每天不斷死亡跟複製，複製太多次的話，端粒可能就剪光光，然後把攸關細胞正常運作的 DNA 片段剪掉，例如能編碼製造生命所需的蛋白質，這時細胞可能就無法運作，然後徹底死掉，所以人越老，端粒剪光的細胞就越多，失去的功能也越來越多。
既然端粒的序列這麼單純，若能把在細胞分裂過程剪掉的端粒「接回去」，是不是就能長生不老？還真的有可能，因 1984 年年僅 23 歲的研究生，發現一種「四膜蟲」（Tetrahymena thermophila）端粒序列，細胞分裂後不僅不會變短，反而變長。
生活習慣是影響端粒長度的重要原因
格萊德發現會修補端粒的「端粒酶」，關係著人類能否「長生不老」，開創「端粒生物學」研究新紀元，並讓格萊德拿到 2009 年諾貝爾生理醫學獎。但端粒也不是越長越好，因為端粒太長會有癌症風險，因為細胞一再複製卻「死不掉」，可能會累積突變成癌細胞。
格萊德團隊最新利用「端粒剖析」（telomere profiling）技術，讓 DNA 片段鹼基依序通過奈米孔隙時，造成導電率不同，就可快速大量定序，且操作簡易、成本低廉，並取得不同年齡層 147 名健康受試者血液樣本分析。
過去研究認為各條染色體端粒長度應該差不多，類似常態分布，個人生活習慣是影響端粒長度的重要原因，所以「養生」很重要，好生活習慣能減緩端粒變短速度，但研究結果發現，同一個人不同染色體端粒長度差異很大，端粒平均長度是 4,300 個 DNA 碼，但最長與最短可差到高達 6,000 碼。
格萊德看到結果非常驚訝，因每人染色體端粒長度「哪條長、哪條短」分布差不多，這種各染色體端粒長度差異模式，似乎出生時就決定了，且整個人生比例保持穩定，代表養生與否對端粒長度影響不大，反而「遺傳」影響較大。此研究 4 月 11 日發表於《科學》期刊。
（首圖來源：Pixabay）
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