火星可能永遠不會下雨，但水循環尚未完全從這顆星球消失，科學家從火星最高火山地區──奧林匹斯山山頂探測到大量冰霜存在，可能成為尋找火星水資源與潛在生命跡象的新地點。
「塔爾西斯（Tharsis）」火山高原位於火星赤道附近，是 12 座大型火山所在地，包含 3 座盾狀火山：阿爾西亞山、帕弗尼斯山、艾斯克雷爾斯山，以及火星最高火山、乃至全太陽系的最高火山奧林帕斯山。
2018 年，布朗大學博士後研究員 Adomas Valantinas 團隊分析火星微量氣體任務衛星（TGO）、火星快車號數據，在塔爾西斯高原一些休眠火山中看到霜凍，一般認為火星赤道周圍不可能形成霜，因為火星稀薄大氣會使低緯度地區表面與山頂溫度在中午相對較高，與地球情況相反。
能在這裡發現冰霜數據，暗示塔爾西斯上空空氣以一種特殊方式循環，才導致霜形成。
經過 5 年研究，分析 30,000 多張圖像，團隊終於拼湊出霜凍如何成形，首先風沿著山坡向上移動，將相對潮濕的空氣從地表附近帶往高海拔地區，隨後於火山頂部的坑口陰影地區冷卻凝結。
通常這些霜在日出前後幾小時出現，再於陽光下蒸發，雖然厚度很薄──可能與人的頭髮差不多，但卻覆蓋了大範圍面積，或者說這些冰霜含水量可填滿約 60 個奧林匹克游泳池。
對這些霜的形成方式進行建模，可以讓科學家揭開更多火星祕密，比如水存在的位置與移動方式，還能了解火星複雜大氣動力學與水循環。
新論文發表在《自然地球科學》期刊。
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（首圖來源：歐洲太空總署）
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