我們在地球喝的水，可能由繞太陽運行的暗彗星帶來

太陽系有一種天體很神祕，它們同時具備小行星與彗星的獨特特徵，被稱為「暗彗星」。根據一篇新研究，天文學家認為多達 60% 近地天體可能是暗彗星，打開另一條水進入地球的途徑。

小行星是沒有冰的岩石天體，沿著由太陽引力決定的軌道運行，由於軌道足夠靠近太陽，因此表面任何冰都可昇華，或從小行星直接變成氣體；彗星則是由冰構成的天體，在逐漸接近太陽的過程因熱量而昇華，形成模糊彗髮與彗尾，此外彗星通常具有輕微加速度，該加速度並非僅由太陽重力干預，而是因冰昇華產生額外推力，稱為非重力加速度。

去年，康乃爾大學 Darryl Seligman 團隊找到 6 個無法僅用重力解釋軌道加速度的物體，它們具有和彗星一樣的非重力加速度特徵，卻看不到彗星靠近內太陽系時應該出現的彗髮或彗尾，因此將它們稱為「暗彗星（dark comet）」。

科學家表示，暗彗星有點神祕，它們結合了小行星與彗星各自特徵，由漆黑碳化合物組成，一直吸收可見光而不反射光，因此在儀器眼中非常黑暗。

現在，密西根大學 Aster Taylor 團隊計算建模結果指出，太陽系內可能高達 60% 近地天體都是不發光的暗彗星。

為了確認之前發現的暗彗星群體起源，團隊建立動力學模型模擬具非重力加速度的物體，在 10 萬年間應該遵循的路徑，發現這些物體最終都出現在已知暗彗星所在之處，且潛在來源最可能為小行星帶，比如其中一顆名為 2003 RM 的暗彗星沿靠近地球的橢圓軌道經過，抵達木星再返回地球，遵循與木星家族彗星相同路徑。

此外，研究人員也將先前提出的理論應用於暗彗星群，以確定為什麼這些物體如此小且快速旋轉，Aster Taylor 解釋，想像一顆骯髒的冰塊進入內太陽系後，冰開始昇華釋放氣體，導致物體移動與轉動速度都加快。

事實上，我們之前很可能就看過一個暗彗星──第一個已知的星際物體斥候星（Oumuamua）。天文學家未檢測到它產生類似彗星的彗髮或彗尾，卻像彗星一樣加速遠離太陽，導致一些人認為 Oumuamua 其實是外星科技文明，如今把 Oumuamua 想成某種形式的暗彗星也說得過去。

有關地球上的水起源何處仍存在爭議，新研究顯示小行星帶一些小行星含冰，因此這些具非重力加速度又由冰構成的暗彗星很可能來自小行星帶，這也表明小行星帶的冰含量比想像中還多，成為水進入內太陽系、地球的另一種途徑。

（首圖來源：pixabay）