NASA 探測車毅力號發現有趣的火星岩石

最近毅力號發現一塊迷人岩石，有跡象顯示上面可能數十億年前有微生物，但還需要進一步研究。這塊充滿礦脈的岩石引起美國太空總署「毅力號」探測車研究小組的注意，研究小組暱稱為「Cheyava Falls」，有迷人特徵，可能與火星過去是否有生命有關。

▲ Cheyava Falls顯示類似豹斑的標記（左側紅圈），吸引科學家關注，右側紅圈為橄欖石成分。（Source：NASA / JPL-Caltech / MSSS）

這塊岩石是毅力號第22個岩芯樣本，岩石尺寸為1×0.6m，以美國大峽谷瀑布（Grand Canyon waterfall）命名，7月21日採集，當時火星車正在探索內雷特瓦山谷（Neretva Vallis）北部邊緣，這是古老河谷，寬400公尺，很久以前由湧入耶澤羅隕石坑（Jezero Crater）的水沖刷而成。毅力號SHERLOC（利用拉曼和發光技術掃描宜居環境有機物和化學物）儀器對Cheyava Falls多次掃描，顯示它含有機化合物，雖然這些碳基分子是生命基石，但也能經非生物過程形成。

▲ 毅力號以Mastcam-Z儀器拍攝「Bright Angel」區域的360度全景圖，數十億年前一條古老的河流流過此區域。Cheyava Falls是在中心偏右區域發現，距火星車約110公尺。（Source：NASA / JPL-Caltech / MSSS）

帕薩迪納加州理工學院毅力號計畫科學家Ken Farley表示：「Cheyava Falls是毅力號迄今調查最令人費解、最複雜且有潛在重要意義的岩石。我們首次發現令人信服的有機物質，代表微生物生命可能將化學反應當成能量來源的獨特彩色斑點，以及生命必需水穿過岩石的明確證據。另一方面，我們還無法確定這塊岩石如何形成，顯示沿著長度方向分布白色硫酸鈣礦脈，礦脈間有些帶狀物質，微紅色代表有赤鐵礦，使火星呈現獨特的鐵鏽色。」

當毅力號仔細觀察這些紅色區域，發現幾十個形狀不規則、公釐大小的灰白色斑點，每斑點都由黑色物質包圍，類似豹斑。毅力號PIXL（Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry）儀器確定這些黑色光暈含鐵和磷酸鹽。

研究員指出地球岩石的斑點特徵通常與生活在地下的微生物化石紀錄有關。由於赤鐵礦化學反應使岩石由紅色變成白色，陸相沉積岩就會出現這種斑點，這些反應也會釋放鐵和磷酸鹽，可能形成黑色光暈。這類反應可成為微生物能量來源，也解釋這類特徵與陸地環境微生物的關聯。

研究小組認為，岩石最初是泥漿沉積，混著有機化合物，最終固結成岩石。第二次流體流動穿透岩石裂縫，礦物質沉澱，形成今天看到的大面積白色硫酸鈣礦脈，再出現這些斑點。Farley說，從科學角度看，毅力號已沒什麽可採集的了。為了充分了解數十億年前耶澤羅隕石坑河谷到底發生什麽事，我們希望把岩石樣本帶回地球，就能用實驗室的強大儀器分析。