太陽活動下殞落，NASA 近地天體搜索衛星 NEOWISE 退役

十多年來，NASA 致力搜尋危險近地小行星與彗星的太空防禦任務──NEOWISE 衛星因推進劑用盡難以繼續維持在軌，宣布結束任務，今年底就會於地球大氣層燃燒殆盡。

NEOWISE 衛星的前身為廣域紅外線巡天探測衛星（Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE），拍攝太陽系、銀河系、宇宙深處紅外影像，直到 2010 年 10 月 WISE 衛星製冷劑用完，探測器無法抵抗自身運作產生的熱量干擾對宇宙深處紅外線觀測，因此於 2013 年改為執行搜尋近地天體的 NEOWISE（Near-Earth Object WISE）延伸任務，主要調查位於主小行星帶的物體。

自那之後 11 年，NEOWISE 發現了 3,000 多個近地天體（其中 215 個為全新目標）與 25 顆彗星，大幅增進我們對小行星與彗星的認知。

然而隨著太陽迎來活動高峰期，加熱地球高層大氣使之膨脹，NEOWISE 衛星前進阻力也增加，然而衛星推進劑也已耗盡，不再有充足動力可以維持在軌道上，因此 NASA 日前宣布 NEOWISE 衛星正式退役，預計今年底就會在大氣層中燃燒殆盡。

不用傷心，NEOWISE 衛星的接班人：更強大的 NEO Surveyor 紅外線望遠鏡已準備投入使用，預定發射日期不早於 2027 年，這台望遠鏡將搜尋行星防禦盲點──位於太陽附近的小行星。

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（首圖來源：NASA）

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