造血幹細胞發生突變，可能導致心血管疾病風險增高

隨年齡增長，少數造血幹細胞可能發生基因突變，這些細胞經增生和分化，就會成為血液中具有突變的白血球。由於突變會隨歲月累積，70 歲時 10-20% 的人會有至少 2% 具突變的白血球。最近有研究證實，造血幹細胞突變會增加動脈硬化風險，這是已知風險因素（如高血壓、糖尿病、肥胖、吸菸等）之外，最新確認的風險因素，結果已刊登於國際醫學期刊《自然醫學》（Nature Medicine）。

成年人每天新產生數十萬個血球細胞，因為需透過頻繁的細胞分裂，不可避免地會導致 DNA 突變。領導本次研究，西班牙國家心血管研究中心（Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares）的何塞·哈威爾·福斯特（José Javier Fuster）博士表示：「儘管多數突變是無害的，但有些突變讓細胞獲致競爭優勢，使它們數量不斷積累，占總體血球相當大的比例。」

先前研究表明，這類突變「可能」是心血管疾病的危險因素，但仍有爭議。一方面，有研究指出，突變可能直接導致心血管疾病加速動脈硬化；但也有科學家認為，動脈硬化會加速造血幹細胞的增殖，從而產生更高比例的突變細胞。突變究竟是動脈硬化的原因還是結果，在此之前仍無定論。

為釐清真相，本次團隊分析一項針對 4,000 多名「看似」健康之中年人的長期追蹤數據。參與者自 2010 年起接受先進影像技術定期檢查，檢測是否已有初期但無癥狀的動脈粥狀硬化並追蹤其惡化進程。他們還使用高靈敏 DNA 測序技術，檢測血液樣本中細胞突變的狀況，並與影像檢查結果交叉分析。福斯特博士說：「這是跨多學門的研究，涉及心臟病學、生物資訊學、基因組學和臨床試驗等專業知識。」

突變有助動脈粥狀硬化發展

結果明確顯示，最初具有血球突變者、後續幾年出現動脈硬化的比例更高，但已有動脈硬化者並不影響之後血球細胞突變之比例。本研究主要科學家米里亞姆·迭斯-迭斯（Miriam Díez-Díez）解釋說：「此結果表明，突變有助動脈粥狀硬化發展，而非動脈粥狀硬化導致突變。」團隊另一位科學家，貝雅特麗斯·L·拉莫斯-內布勒（Beatriz L. Ramos-Neble）補充：「其他因素，如基因特徵或生活方式，也可能影響造血幹細胞的突變，未來的研究計畫將檢驗這些可能性。」

福斯特博士團隊先前已發現，名為 TET2 的基因發生突變，在動物實驗中加速了動脈粥狀硬化的發展。他們最近進一步表明，痛風用藥秋水仙鹼（Colchicine）可減緩此突變對心血管健康的不利影響。實驗證明，以秋水仙鹼治療具 TET2 突變之動物，可有效減緩動脈硬化的惡化。另一項針對人的研究表明， TET2 突變者因其他病症使用秋水仙鹼治療後，比未服用此藥者罹患心肌梗塞的風險更低。

福斯特博士強調，這些發現對個人化醫療具重大意義。因為不同突變基因可能需要各自特定的治療（藥物）。初步研究已為使用秋水仙鹼預防 TET2 突變者的心血管疾病奠定相當基礎，後續則需進一步於臨床試驗證明其預防效果。