免疫療法成功改善許多癌症病患生活，但對胃癌及大腸癌等腸胃道癌症（Gastrointestinal cancers）療效相對有限。最近美國華盛頓（Washington University）大學開發益生菌技術，能攜帶並直接腸道內釋放免疫療法藥物，成功抑制小鼠腸道腫瘤生長，為治療這類「難觸及」癌症發現口服藥物潛在解決方案。論文 11 月 20 日發表於《細胞化學生物學》（Cell Chemical Biology）期刊。
腸胃道癌症病患約占全球癌症總數四分之一，每年奪走超過300萬人性命。由於腸胃道結構複雜且位於人體深處，一般影像檢查難以察覺，導致許多病患發現罹癌時已是末期。免疫療法雖然很有潛力，但以靜脈注射藥物往往無法到達腸胃道時還有足夠藥物劑量殺死腫瘤，療效不佳。
有別於靜脈注射，利用益生菌為攜帶藥物的載具，能避免胃酸及消化酶分解，幫助藥物安全通過腸胃道直達腫瘤所在。研究使用酵母益生菌（Saccharomyces cerevisiae）不僅是廣泛使用的安全菌種，天然本有的抗癌特性更能增強療效。且酵母菌不會與其他微生物交換基因，也不會永久定殖腸道，降低干擾腸道菌相。
亮點在運用基因工程，將能活化抗癌免疫反應的基因植入酵母菌，使之成為「單細胞藥物工廠」。當大腸癌小鼠吃下酵母益生菌後，腸胃道腫瘤數量明顯少於靜脈注射的對照組。實驗證據顯示，新研發酵母益生菌不僅能安全穿越腸胃道，還能直接將藥物於腫瘤部位釋放，顯著提高療效。
除了腸胃道癌症，酵母益生菌也可望用於其他腸胃道疾病。團隊正在改良系統，以治療「艱難梭菌」（Clostridioides difficile）感染。目前抗生素會損壞腸道益生菌群，酵母益生菌能直接將藥物運至病原菌或毒素所在，或能成為抗生素的替代療法。
團隊已申請技術專利，但動物實驗到臨床應用還需大量研究測試，以確保安全性與療效。大規模生產酵母益生菌如何保持藥物一致性，以及如何最佳化藥物對不同疾病的專一性，都是有待克服的挑戰。將來若成功，不僅為給腸胃道癌症患者新希望，也為癌症免疫療法提供新思路。領導研究的高塔姆·丹塔斯（Gautam Dantas）博士說：「我們希望益生菌技術成為戰勝癌症的重要武器，幫助殲滅患者的癌細胞。」
（首圖來源：Image by Freepik）
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