木衛二快艇任務前菜：瞄準火星

美國太空總署歐羅巴快艇探測器 3 月初飛越火星時，抓住機會拍攝紅外線影像，這些資料將幫助任務科學家校準太空船的熱成像儀器，以確保探測器 2030 年抵達木星系統時正常運作。

▲ 3 月 1 日歐羅巴快艇熱像儀拍攝的多張影像合成圖。明亮區域相對溫暖，溫度約0°C；較暗區域較冷。頂端最暗區域是北極，溫度約-125°C。（Source：NASA / JPL）

環繞木星運轉的木衛二歐羅巴是17世紀初期由伽利略發現的四大衛星之一。歐羅巴表面覆蓋冰層與裂隙，科學家一直猜歐羅巴被木星強大潮汐力拉扯加熱，冰層下方可能有海洋並孕育地球以外的生命。

為了調查木衛二是否有生命存在的環境，歐羅巴快艇探測器預定2030年抵達木星系統。屆時以熱成像儀對木衛二全球掃描，繪製表面溫度分布圖。科學家認為木衛二縱橫交錯的山脊和裂縫是因海洋熱對流，海水上升填補縫隙。故溫度分布圖除了了解這顆衛星散發出多少熱量，還可從較溫暖區域推測哪裡海水離地面較近。

歐羅巴快艇探測器3月1日飛至距離火星表面僅884公里高度，通過火星附近時，會利用火星引力改變探測器軌道並加速，有助更快抵達木星。

此次飛越也為木衛二快艇測試木衛二熱成像系統（E-THEMIS）的機會。E-THEMIS 3月1日飛越時約18分鐘內每秒拍一張影像，共產生一千多張灰階照。5月5日開始傳回地球，科學家以電腦加上顏色後製。將E-THEMIS影像與現有火星探測器拍攝影像比較，科學家便能判斷儀器運作狀態是否良好。此外，歐羅巴快艇也首次測試雷達儀器所有零件。數據幾週至幾個月內會傳回分析，初步評估測試進度相當順利。