美國能源局宣布，科學家成功突破核融合發電技術中的一大障礙，產生的能量超過了投入的能量，雖然距離能夠直接發電給所有人使用，還有很長一段路要走，但人類距離幾乎無限的能源，又近了一步。
在美西時間 12 月 5 日凌晨 1 點 3 分，美國加州國家點燃實驗設施內，192 道雷射光束集中打在一塊跟胡椒粒差不多大的膠囊上，裡面含有微量的氫元素，雷射的能量立刻將這個膠囊加熱到攝氏 1 億度，比太陽中心還要熱，使其壓力超過地球大氣壓力的 1 千億倍。
在這個巨大的能量下，氫原子被迫內爆，而產生融合現象，釋放出能量。這次實驗投入的能量為 2.05 MJ（兆焦耳），而氫原子融合產生出的能量則為 3.15 MJ，這是受控核融合發電實驗以來，第一次產出能量大於投入的能量。
過去 60 年來，核融合發電被視為能源中的「聖盃」，比起現有的核分裂技術，核融合不僅能發出更多能量，而且只會有少量短暫放射性的廢料，同時也不會產出溫室氣體，一口氣解決碳排放與核廢料的問題。
BREAKING NEWS: This is an announcement that has been decades in the making.
On December 5, 2022 a team from DOE’s @Livermore_Lab made history by achieving fusion ignition.
This breakthrough will change the future of clean power and America’s national defense forever. pic.twitter.com/hFHWbmCNQJ
— U.S. Department of Energy (@ENERGY) December 13, 2022
「這次實驗證明了這項技術真的能夠成功，是真正的突破時刻。」倫敦帝國學核融合研究中心教授 Jeremy Chittenden 表示，核融合技術是美國、英國與世界各國科學家共同努力了幾十年的成果，現在終於打開了這道門，可以邁向新的研究。
儘管實現了能量淨增加，但距離商轉還有很長一段路要走，這裡的「很長」指的是十幾二十年，而不再是以前認為的半個世紀以上。當前的兩大難關在於，如何降低成本，並提升輸出能量的規模。
以這次實驗產出的 3.15 MJ 來說，可換算為 0.875 度電（kWh），大約可以讓吹風機運轉半個小時，投入的經費則是數億美元。此外，雖然輸入的能量是 2.05 MJ，但這還沒計算要讓巨型雷射運作所需的能量，如何大規模增加可以提供此等熱能與壓力的裝置，將會是商轉前的一大難題。
（首圖來源：Lawrence Livermore National Laboratory, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons）
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