NK 細胞是比 CAR-T 更好的癌症療法？

CAR-T（嵌合抗原受體 T 細胞）療法是免疫療法，2017 年首獲美國 FDA 批准治療血癌，是當時重大突破。此法利用病患自己的免疫細胞，改造放大數量後能攻擊癌細胞，發展至今有六種 CAR-T 產品獲 FDA 批准，但僅少數病患受惠。

應用受限原因之一，是 CAR-T 證明會引起多種副作用，包括誘發白血球分泌大量細胞激素而使全身性發炎（細胞激素釋放症候群）、血小板低下、貧血及大腦神經損傷（神經毒性）導致失語、癲癇、抽搐等。如果 CAR-T 細胞來自其他捐贈者，還可能排斥無法發揮作用。且 CAR-T 治療後有少數患者出現「續發性惡性腫瘤」（secondary malignancies），FDA 建議，接受此療法後應終身安全追蹤，以及時發現是否又有腫瘤產生。

基於 CAR-T 的諸多缺點，許多科學家和生技公司研發方向轉往自然殺手（NK）細胞，因也是免疫系統的重要成員，同樣有揪出癌細胞殲滅的能力。中央佛羅里達大學（University of Central Florida）醫學系副教授艾莉西婭·柯匹克（Alicja Copik）表示，NK 細胞很難培養，限制了應用性，近年科學家終於掌握培養關鍵，研究計畫蓬勃發展。柯匹克博士說：「十年前只有一家公司研究 NK 細胞，現在有數個團隊探索不同方式，運用 NK 細胞治療癌症。」

舊金山生技新創 ImmuneBridge 首席科學長蘇密蒂·賈恩（Sumiti Jain）就表示：「經基因改造的 CAR-T 細胞可能會瘋狂不受控生長，導致重大副作用。」2023 年籌集 1,200 萬美元種子資金，研發臍帶血培養 NK 細胞，賈恩說基於 NK 細胞的療法不會引起激烈發炎和神經毒性，因「不會那麼迅速生長」。

NK 細胞似乎更有能力對付實體腫瘤

接受 CAR-T 療法前，為確保 CAR-T 細胞輸入後發揮功效，病患需以有毒化學藥物（如環磷醯胺、氟達拉濱）先「淋巴排空治療」（lymphodepletion），壓制病患免疫功能，NK 細胞療法則不需這種「本末倒置」又有害的程序。開發 NK 細胞技術的 Dragonfly Therapeutics 研發主管 Ann Cheung 指，「並非每位病患都適合淋巴排空療程，這點而言 NK 細胞療法安全性更高」。

此外，NK 細胞有治療多種實體癌症的潛力，CAR-T 基本上只對血癌有益處。賈恩說：「CAR-T 對治療血癌非常有效，但其他實體瘤就一籌莫展，NK 細胞似乎更有能力對付實體腫瘤。」

已有數家業者開發基因改造 NK 細胞（CAR-NK）治療癌症，如 Nkarta、Century Therapeutics 及 Fate Therapeutics 等，Fate 正在做 CAR-NK 細胞治療 B 細胞淋巴瘤第一期臨床實驗，Century 則治療 B 細胞惡性腫瘤第一期實驗。然發展 NK 細胞療法另一挑戰在「NK 細胞壽命不長」，病患可能需要高劑量細胞和較多次療程。最近發表於《自然》期刊數據顯示，基於 NK 細胞治療的臨床效益最多只持續幾個月，且平均七天。

雖然基於 NK 細胞的癌症治療尚未經 FDA 批准，但柯匹克博士希望盡速達成目標，因「許多研究顯示 NK 細胞療法有效，且比 CAR-T 安全。」賈恩也持類似觀點：「病患每天都與病魔奮戰，開發安全有效的新療法是一大進展。」