木衛三 40 億年前謎團，曾被直徑 300 公里的超大型小行星撞擊

木衛三是比水星還大的木星衛星，科學家高度懷疑其冰冷表面下隱藏著液態海洋，而最近新研究帶出木衛三另一個有趣故事：約 40 億年前，木衛三被一顆直徑達 300 公里的巨大小行星撞歪，比 6,600 萬年前撞擊地球導致恐龍結束統治地位的小行星還大 20 倍。

1610 年，伽利略在擺弄他的新望遠鏡時發現木衛三「蓋尼米德」（Ganymede）存在，它是全太陽系最大衛星，直徑比水星還大，後續任務也發現它是唯一具磁場的衛星，表面覆蓋著厚厚冰層且有許多裂縫紋路，冰殼下方 200 公里可能有一片被夾在兩層冰體之間的鹹水海洋能支持生命。

但木衛三有個明顯特徵一直讓天文學家感到困惑，即地表大部分區域佈滿圍繞著一個特定點形成同心圓的溝槽，1980 年代的研究人員認為這是一場重大撞擊事件結果。

日本神戶大學行星科學家 Naoyuki Hirata 指出，我們知道這些特徵由約 40 億年前一顆小行星撞擊造成，但我們不確定這次撞擊力道多大，以及它對木衛三產生什麼影響。

Naoyuki Hirata 也率先意識到撞擊位置幾乎位於距離木星最遠一端，表明木衛三自轉軸曾發生變化且重新定位，透過電腦模擬，Naoyuki Hirata 計算出撞擊木衛三的小行星直徑達 300 公里，還留下一個直徑 1,400～1,600 公里寬的暫時性隕石坑，只有這種大小的小行星撞擊才可能導致木衛三旋轉軸移到當前位置。

Naoyuki Hirata 表示，這場撞擊肯定也對木衛三早期演化產生重大影響，但與木衛三內部熱能、結構有何關聯尚未被研究，研究人員期待歐洲太空總署的 JUICE 探測器在 2034 年進入木星軌道後，能稍回更多有助回答問題的數據。

新論文發表在《Scientific Report》期刊。

（首圖來源：神戶大學）