火星是顆寒冷乾燥的星球，但地質證據顯示，約 30～40 億年前那裡曾存在液態水，而有水的地方通常就有生命。根據最近東北大學團隊開發的古代火星大氣有機物模型，科學家發現，構成火星過去生命的有機物質可能由甲醛產生。
有機物是一定含碳元素的化合物，來源包括植物、動物等生物殘骸，因此也是形成生命的基礎物質，在有機物發現穩定碳同位素比（碳十二：碳十三），為了解生命最初如何形成的寶貴線索。
穩定碳同位素比也成為火星探險一個有趣指標，比如好奇號在火星沉積物內發現的有機物質，其碳十三異常減少，原因仍是個謎。
先前東北大學 Shungo Koyama、Tatsuya Yoshida、Naoki Terada 領導的團隊確定甲醛可能在古代火星大氣中產生，可以生成複雜有機化合物，因此可能是解釋好奇號火星車樣本異常值的關鍵因子。
為進一步解開謎團，團隊最近開發出新的火星大氣演化模型，計算火星甲醛碳同位素比變化，結果表明甲醛中的碳十三之所以神秘耗盡，是因為太陽紫外線輻射引起二氧化碳光分解作用，導致一種穩定同位素優於另一種。
這項研究表明，碳同位素比率會根據火星當時的大氣壓力、行星表面反射光比例、CO 與 CO2 比率、火山活動氫釋放量等條件而不同；此外，甲醛有助古代火星有機物形成，代表糖、核糖等生物重要分子或許能在火星上產生。
新論文發表在《Scientific Reports》期刊。
（首圖來源：pixabay）
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