能夠主動生火，被視為人類演化史上的重要轉捩點。這項能力不僅帶來烹飪、取暖與防禦掠食者等實際效益，也深刻改變了人類的社會結構與生存策略。最新研究指出，人類對火的完全掌控，出現時間可能比過去認知提早約 35 萬年。
由大英博物館主導的研究團隊，近日在英國薩福克郡東農場巴納姆舊石器時代遺址（見下圖），發現目前已知最早的「主動生火」證據，年代可追溯至約 40 萬年前。研究結果顯示，當時的早期尼安德塔人已不再依賴閃電或野火取得火種，而是具備自行點火並反覆使用火源的能力。
（Source：大英博物館，下同）
研究人員在一處集中區域內，發現經高溫加熱後變色的紅色沉積物，其規模與小型篝火相當，周圍伴隨多件燧石工具、斷裂手斧，以及 2 塊當地相當罕見的黃鐵礦。由於黃鐵礦與燧石敲擊可產生火花，被視為關鍵的生火材料，這項發現顯示當時人類已理解其特性，並刻意自外地攜帶至營地使用。
▲ 左圖為巴納姆舊石器時代遺址出土的斷裂手斧，右圖為出土的黃鐵礦碎片。（Source：自然）
為確認這些痕跡並非自然野火所造成，研究團隊進行長達 4 年的地球化學分析與實驗室測試。結果顯示，該地點曾多次出現超過攝氏 700 度的高溫，符合人為營火或爐灶的特徵，部分樣本溫度甚至達到攝氏 750 度，與現代營火條件相近。
研究人員指出，這項發現不僅大幅提前人類用火行為的時間軸，也反映出早期尼安德塔人已具備相當成熟的認知能力，包括選擇引火材料、理解物質特性，以及規劃用火方式。
▲ 尼安德塔人生火示意圖。
隨著生火技術的掌握，人類得以在更寒冷、惡劣的環境中定居，並透過烹調拓展可食用食物的種類，提高能量吸收效率，進而支撐大腦發展。篝火同時成為夜間社交、資訊交流與群體凝聚的重要核心，對語言、文化與信仰的形成產生深遠影響。
研究團隊表示，由於用火痕跡極難保存，巴納姆遺址能保留如此完整的證據相當罕見，也為理解人類如何邁向「完全掌控火」的關鍵階段，提供了重要線索。
研究已發表在《自然》期刊。
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（首圖來源：shutterstock）
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