研究外星大氣成分的生力軍！NASA 系外行星探測器潘朵拉升空

美國太空總署（NASA）新探測器「潘朵拉」（Pandora）11 日由 SpaceX 公司獵鷹九號火箭從加州范登堡太空軍基地四號東發射台發射升空，將踏上探索系外行星及恆星大氣層的旅程。

當星光穿過系外行星大氣層時，會與行星大氣水、氧氣等物質發生交互作用，這些物質會吸收特定波長的光，讓我們檢測出行星大氣化學成分。然行星本身不足以完全遮蔽恆星，使望遠鏡還是會收集到額外光線。此外，恆星表面可能有像太陽黑子那樣明暗交錯的區域，會隨時間增加、縮小或改變位置，抑制或增強行星大氣層訊號，使科學家很難確定檢測到化學物質是否僅來自行星。

潘朵拉衛星將在任務第一年深入研究至少20顆系外行星及恆星，協助科學家解決這個問題。每顆行星及恆星會觀測十次，每次24小時。潘朵拉的望遠鏡採新型全鋁製17吋（45公分）望遠鏡收集可見光和近紅外光，近紅外線感測器為專為詹姆斯韋伯太空望遠鏡開發的備用感測器。每次長時間觀測都會捕捉恆星凌日前和凌日期間的光，有助確定恆星表面特徵如何影響測量結果。

▲ 潘朵拉望遠鏡鏡筒內部。同心圓黑色圓圈是光學擋板，防止雜散光在鏡筒內反射。中心可見部分主鏡。主鏡上方四個支架固定在鏡筒上的是副鏡，可反射光線穿過主鏡，最終到達探測器。（Source：NASA / Jordan Karburn, LLNL）

負責望遠鏡開發的利弗莫爾國家實驗室副專案經理喬丹卡伯恩工程師表示：對韋伯太空望遠鏡這樣有許多科學團隊爭相使用的任務來說，很難深入研究單一系統安排，遑論還需要同時進行多波段測量，才能將恆星訊號與行星訊號分開來。某些化學物質被科學家認為是潛在宜居性的指標，因此利用探測器長時間觀測，對追蹤化學物質的確切來源至關重要。

潘朵拉衛星發射進入近地球軌道後，將測試一個月，之後才執行為期一年的主要任務。NASA表示任務所有數據都會公開供學界研究。