冰河時期的「洞獅」，並非現代獅子的祖先

「洞獅」（cave lion）曾是冰河時期最強大的掠食者之一，足跡遍布歐亞大陸與北美。由於牠與現代獅子在外型上有許多相似處，科學家一直試圖釐清兩者的親緣關係。最新研究顯示，洞獅並不是現代獅子的祖先。最近，斯德哥爾摩大學、英國卡地夫大學組成的國際研究團隊，透過古基因體（Paleogenome）分析，成功重建洞獅的演化歷史。結果發現，洞獅與現代獅子的共同祖先早在約 170 萬年前便已分家，各自演化成獨立的支系，研究成果已於近日發表在頂尖國際期刊《Cell》。

過去，科學家主要依靠化石來推測洞獅與現代獅子的關係。由於兩者骨骼結構有不少相似處，洞獅究竟只是現代獅子的一個古老亞種，還是獨立演化的支系，一直存在爭論。這次最大的突破，來自保存極佳的古DNA樣本。其中一隻名為「斯巴達」的洞獅幼獸，保存狀態極佳，不僅骨骼完整，連皮毛、肌肉等軟組織都留存至今。研究團隊共分析了12隻洞獅的基因組，並與20隻現代獅子的基因組進行比較，不再只依靠化石外觀進行推測，得以直接追溯數十萬年前的演化事件。

洞獅與現代獅子其實早已分家

分析結果顯示，洞獅與現代獅子的共同祖先約在170萬年前便已分化，遠比許多學者原先推測的還要久遠。這意味著，洞獅並非現代獅子的祖先，而是獨立演化超過百萬年的近親。研究發現，兩者在多個基因區域都有顯著差異，其中包括神經系統、視覺功能、發育調控以及血液循環相關基因等。這些差異很可能反映出牠們截然不同的生存環境：現代獅子的祖先主要棲息於溫暖的非洲與西亞地區；洞獅則適應了冰河時代寒冷乾燥的環境。

氣候變化讓兩種獅子意外相遇

雖然雙方已經分家超過百萬年，但洞獅與現代獅子的祖先曾經發生過基因交流。科學家推測，在冰河時代最寒冷的階段，當冰層向南擴張時，洞獅的活動範圍隨之往南延伸，雙方可能在今日伊朗與高加索附近相遇並交配。這有點類似現代人與尼安德塔人之間的關係，雖然已經演化成不同族群，但仍保留一定程度的生殖相容性。

▲ 洞獅與一頭馴鹿。（Source：Heinrich Harder (1858-1935), Public domain, via Wikimedia Commons）

洞獅是已知分布最廣的大型貓科動物之一，範圍遍及英國、西班牙、西伯利亞以及北美部分地區。在許多史前洞穴壁畫中，都能看見人類描繪牠們的身影。然而，約一萬四千年前，洞獅逐漸從地球上消失。研究人員認為，冰河時期結束後的快速暖化可能是關鍵原因之一。隨著大型草食動物數量下降，導致洞獅失去重要獵物來源。同一時期，人類族群快速擴張，也可能增加競爭與狩獵壓力。

簡言之，這項古基因體研究釐清了長久以來的爭議，證實洞獅與現代獅子是一百多萬年前就各自獨立演化的分支。洞獅能適應寒冷乾燥的冰河時期環境，並在歐亞大陸與北美洲廣泛分布，然而氣候暖化與人類擴張，最終導致牠們在一萬年前走向滅絕。現代獅子並非洞獅的後代，而是另一條延續至今的演化支系。這項研究不僅改寫了洞獅與現代獅子的親緣關係，也進一步揭示演化、氣候與滅絕之間錯綜複雜的連結。