美國國家航空暨太空總署（NASA）近日展開一場罕見的太空救援行動。一艘由民間商業太空公司 Katalyst Space 打造的「連結號」（LINK）機器人服務太空船，在經歷天氣因素延期後，已於台灣時間 7 月 3 日下午 4 時 36 分發射升空。這項任務不僅要挽救即將失控墜落的功勳衛星──「雨燕天文台」（Swift Observatory），更創歷史紀錄：它是美國老牌「飛馬座 XL」（Pegasus XL）空中發射火箭的最後一次謝幕任務。這項行動若成功，不僅能為雨燕天文台爭取更多觀測時間，更將為未來挽救「哈伯太空望遠鏡」奠定關鍵技術基礎。
2004年發射的雨燕天文台是觀測伽馬射線暴與恆星爆炸的跨波段老將，曾拍攝著名的仙女座星系最高解析度紫外線影像。然而，這架服役超過20年的衛星，近期卻以遠超預期的速度向地球墜落。科學家指出，罪魁禍首是近期處於極大期的強烈太陽風暴，導致地球上層大氣受熱膨脹，對運行在低軌道的雨燕天文台產生龐大阻力。由於雨燕本身沒有推進系統，高度急遽流失，若無外力介入，最快今年10月就會墜入大氣層焚毀。
面對迫在眉睫的危機，NASA於2025年9月打破常規，與Katalyst Space簽署價值3,000萬美元的緊急合約，該公司在不到一年的極短時間內便完成太空船的設計與測試。發射前，地面團隊也持續操控雨燕天文台，將其維持在離地300公里以上的安全高度以利對接。根據計畫，連結號升空後將花費約一個月靠近雨燕，隨後利用特殊設計的三隻機械臂緊緊抓住衛星，展開為期數月的軌道提升工作。
▲ 這枚任務標誌的設計融入「高風險、高回報」太空救援的靈魂，頂端拉丁文格言「Audentes fortuna iuvat」是流傳超過兩千年的經典名言，中文意思為「命運眷顧勇者」。（Source：維基百科）
這場由官方與民間聯手的救援，是人類邁向「太空資產延壽時代」的全面測試，事實上，名滿天下的哈伯太空望遠鏡同樣正受到太陽活動引起的大氣阻力影響，軌道高度不斷流失。NASA 強調，相較於重新建造並發發射全新望遠鏡，用機器人進行軌道提升更具經濟效益。隨著連結號成功邁出第一步，這套「官方出資、民間抓捕」的模式未來將可直接複製到哈伯望遠鏡，或許將徹底改寫人類軌道維護太空儀器的歷史。
- LINK Spacecraft Set for Mission to Boost NASA’s Swift Observatory
- Nasa launches mission to save falling space telescope
- Heads Up: NASA to Launch ‘Daring’ Telescope Rescue Mission This Week
（本文由 台北天文館 授權轉載；首圖為藝術家繪製連結號與雨燕天文台對接示意圖，來源：See page for author, Public domain, via Wikimedia Commons）
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