亞馬遜（Amazon）近日低調宣布，旗下已營運 21 年的群眾外包平台 Mechanical Turk（簡稱 MTurk）將自今年 7 月 30 日起停止接受新客戶。根據 MTurk 網站於今年 6 月 30 日新增的公告，現有使用者不受這項變更影響，仍可繼續使用平台。另據亞馬遜雲端服務（AWS）在 SageMaker AI 開發者指南中的說明，AWS 將持續投資 MTurk 的安全性與可用性改善，但沒有推出新功能的計畫。這項決定也顯示，這個曾經代表早期數位零工模式的平台，正逐步淡出舞台。
Mechanical Turk 的名稱源自 18 世紀末著名的「機器土耳其人」騙局。當時，匈牙利發明家沃爾夫岡‧馮‧肯佩倫（Wolfgang von Kempelen）打造出一台看似能自動下棋的機器，後來才揭露其實是由藏在箱體內的西洋棋高手操控。此後，「Mechanical Turk」便成為表面上像是機器智慧、實際上依賴人類智慧運作的代名詞。亞馬遜創辦人傑夫‧貝佐斯（Jeff Bezos）也曾將這項服務形容為「人工人工智慧」（artificial artificial intelligence）。
▲ 機器土耳其人的銅雕。（Source：Wolfgang von Kempelen, Public domain, via Wikimedia Commons）
亞馬遜於 2005 年推出 MTurk，讓零工工作者以極低報酬完成各類「人類智慧任務」（Human Intelligence Tasks，HIT），例如音訊轉錄、辨識衛星影像中的物體，以及驗證餐廳聯絡資訊等。這個平台後來也為 Fiverr、Upwork 等自由接案網站鋪路。
不過，隨著人工智慧快速進步，許多過去仰賴人力完成的任務，如今已能由 AI 更有效率、甚至更低成本地處理。近年來，許多原本依賴 MTurk 進行問卷調查的學術研究人員也陸續離開平台，部分原因是越來越多 AI 機器人偽裝成人類參與者。
亞馬遜關閉 MTurk 新客戶入口的消息，也讓部分長期使用者在網路上表達感慨。一名 Reddit 使用者形容，這是一個「苦樂參半的結局」，並說 MTurk 曾幫助自己踏入線上零工工作，「就像看著一位早已過氣的老朋友，終於被安然送別」。
（首圖來源：shutterstock）
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