長久以來,天文學家一直認為銀河系及其他大多數星系的中心有超大質量黑洞,但從來沒有數據及觀測資料證明這點。研究人員利用歐洲南方天文台在超大望遠鏡的 GRAVITY(一種極靈敏的干涉儀),觀察來自人馬座 A* 周圍的影像,人馬座 A* 位於銀河系中心,也是天文學家認為超大質量黑洞所在的位置,質量據估計應為 400 萬太陽質量。
為了測量靠近黑洞時產生的重力效應,天文學家需要觀察一個實際上在黑洞附近運動的物體。21 世紀初,他們找到一顆名為 S2 的小恆星,這顆恆星經過軌道計算,應每 16 年就會經過人馬座 A* 一次。近幾次觀察過程中,他們見到 S2 恆星以高達 30% 光速(約秒速 9 萬公里)環繞黑洞前進;當一個物體靠近 400 萬太陽質量的黑洞時,就會有如此快速的移動,這也符合愛因斯坦的廣義相對論理論。
▲ 環繞人馬座 A* 的多顆恆星,右下角所示為太陽系的大小比例,在圖中就連海王星軌道都極為迷你。
這是天文學家第一次觀測到如此接近黑洞的物體,也是迄今對接近黑洞軌道的物體所做最詳盡的觀察。
(本文由 台北天文館 授權轉載;首圖來源:Flickr/Dave Young CC BY 2.0)