腦神經科學正夯，連全球最大的手機晶片製造商高通（Qualcomm）也準備將觸角伸進去。近日高通在與 MIT Technology Review 的會議上宣布，從明年開始，將協助合作廠商研發一款與以往完全不同的晶片，它可以模仿腦部的神經構造，來執行大規模平行處理，使未來的電子設備在資訊處理上更有效率。
現今的電腦系統大多從馮紐曼架構（Von Neumann Architecture）而來，簡單來說就是將資料與指令直接儲存在記憶體中，若要執行程式，就依照程式指令存放在記憶體的順序執行。
而高通所著眼的類神經網路的訊息處理方式，則類似人類的神經系統，由很多運算單元（神經元）和位於運算單元間的眾多接頭（突觸）所組成，能以平行且分散的方式作運算，因此可以同時處理大量的資料。
目前高通已經開發出模擬大腦活動的軟體工具，並建立各別神經元傳遞訊息方式的模型，讓開發者能撰寫或編輯這種受生物啟發（biologically inspired programs）的程式，高通也以此方式，建立名為神經處理單元（neural processing units, NPU）的處理器，能執行大規模平行運算，重新編程，並具有分類和預測的能力，預計未來應用範圍將橫跨多個領域，從視覺感應到機器人控制甚至能植入腦部。
高通技術長 Matt Grob 說：「我們所談論的是規格，並要把它做成平台，我們希望讓研究人員都能經鬆地進行腦部植入。」
多年前，高通和其所投資的 Brain Corp 就曾經嘗試研發能模仿人腦處理方式的硬體與演算法，他們借用科幻小說家以撒·艾西莫夫（Isaac Asimov）在《機器人與帝國》（Robots and Empire）這本書中，提到的第零法則（Zeroth Law of Robotics，機器人不得傷害人類）的「Zeroth」來為此計畫命名。
經過幾年的研究，高通已建立一個內建類神經晶片（neuro-inspired chip）的機器人，操作者不用給太複雜的指令，只要告訴機器人它成功的到達指定的地方，他就會知道以後該如何走。
除了高通以外，IBM 也正在設計類似的晶片，在可預見的未來，這種類神經晶片將是各大廠商必爭之地。而高通將在明年與研究員和新創團隊合作，提供他們平台來進行硬體設計。
（photo source: MIT Technology Review ）
