特斯拉（Tesla）推出 Powerwall 、PowerPack 兩款鋰電池能源儲存裝置首周預售訂單總額突破 8 億美元，掀起一陣能源儲存熱潮，過去產業界從未有人擔心過鋰原料不足，但隨著特斯拉 Gigafactory 規模量產逐漸成形，以及其他企業跟進鋰電池，在電動車與能源儲存兩大應用需求下，產業界開始有未雨綢繆的聲音：鋰原料是否足以支撐未來產能？不過，澳洲企業 Cobre Montana 的新開採技術或許可解除此一疑慮。
回顧 2011 年時，在能源儲存協會大會上，還有創投對鋰電池嗤之以鼻，認為是不可能大規模設置的「玩具」，如今光是特斯拉本身的鋰電池及能源儲存產品就帶動不少應用，客戶包括電力公司如 Oncor 與南加州愛迪生（Southern California Edison）、雲端服務巨人亞馬遜網路服務（Amazon Web Services）、需求反應服務商 EnerNOC，以及全美最大電網能源儲存計畫開發商 AES Energy Storage。除了大企業客戶，連同新創事業也磨刀霍霍，由於 PowerPack 以充放電循環 5,000 次計算，經過 PowerPack 儲能後每度電所增加的成本約僅為 0.05 美元，新創事業「先進微電網解決方案」（Advanced Microgrid Solutions）就計劃買進總儲能容量 50 萬度的特斯拉 PowerPack 儲能系統，提供電網穩定服務。
在特斯拉推波助瀾下，鋰電池成為能源儲存主流電池技術的趨勢越來越明顯，如奇異（GE）拋棄了自家的獨拉松電池，改投鋰電池懷抱；賓士製造商戴姆勒（Daimler AG ）也宣布要推出鋰電池能源儲存產品，進入電網能源儲存市場。在澳洲，能源儲存市場蠢蠢欲動，一方面因為近年來澳洲的太陽能滲透率快速提升，開啟能源儲存需求，一方面澳洲人傳統上對電網不信任，渴望有自有能源，而在鋰電池能源儲存價格持續下降下，業界認為澳洲能源儲存市場可望飛躍式成長，澳洲電力公司計劃親自推出能源儲存產品，即使這樣做會傷害售電營收也在所不惜，因為「我們不做，別人也會做」。而特斯拉在鋰電池上的合作夥伴，也是數家澳洲電力公司的能源儲存產品的鋰電池供應商 Panasonic，計劃將同樣的合作模式推展到歐洲，自德國開始發展。
而這些快速發展，也讓人開始注意到過去不認為是問題的鋰原料供應問題，特斯拉本身預期其鋰電池工廠產能全開的狀況下，2020 年將消耗 8,000 公噸的鋰原料，而若電動車與能源儲存市場如樂觀的預期一飛沖天，至 2040 年，全球有可能一年需要 80 萬噸的鋰原料才能滿足產業總體需求。
美國地理調查於 2015 年初估計，全球鋰資源約為 3,950 萬公噸，而具備商業開採價值的鋰儲備量則僅為 1,351.9 萬公噸，在目前的產業狀況下，這樣的鋰資源可用上超過 300 年不成問題，但若是需求爆炸性成長，在一年 80 萬噸的情況下，不到 17 年就會用盡。
冶金法可將礦物廢料變成鋰原料
那麼，我們是否該擔心人類未來過度依賴鋰電池，終有一天會因為鋰用盡而陷入能源危機？或許不必太杞人憂天，因為 2040 年還很遠，屆時可能已經有替代產品，就算沒有替代產品，鋰電池也可回收再製，而創新採礦技術也可望徹底解決鋰不足的問題。
提煉鋰礦需要高溫淋溶，是相當耗費能源的過程，因此只有選用氧化鋰含量較高的礦石，才有開採價值，包括鋰輝石、透鋰長石等，即使使用氧化鋰含量 6% 的礦石，每噸生產成本仍可能高達 3,000 到 5,000 美元，因此，過去若是礦石氧化鋰含量低於 5%，就毫無開採價值。鋰在大自然中含量其實相當豐富，光是海水中就高達 2,300 億噸，只是高含量的優質礦石相當稀少。
澳洲礦業公司 Cobre Montana 提出改以濕法冶金學提煉的想法，將礦石磨碎後，於攝氏 90 度下加入硫酸，溶出礦石中所有的金屬，過程中產生二氧化硫，可再導回系統中與水結合重新產生硫酸，而溶化的金屬除了鋰，還會包括鎂、鋁、銣、鍶、鎵等金屬，可另外出售，還有大量的硫酸鉀，可做為肥料，出售所得可回收 2 成的成本，而整個冶金過程所需能量都由硫氧化而來，無須額外能源，硫佔了冶金過程 3 成的成本，而硫是石油開採的副產品，相當容易取得。
使用這種方式，即使鋰礦含量低的礦石也可利用，Cobre Montana 表示，以此冶金法，使用氧化鋰含量僅 2% 的雲母石，每噸成品冶煉成本只需 1,800 美元，甚至比南美洲各國如阿根廷、玻利維亞、智利的鹵化物沉積優質礦冶煉成本每噸 2,000 到 2,500 美元更低。這開啟了大量新的鋰資源，雲母在全球可說遍地都是，經常是採礦時拋棄的廢料，取得成本相當低廉，光是捷克的 Cinovec 礦區，就可望提供 1,000 萬噸鋰原料。
Cobre Montana 目前已在 Cinovec 礦區進行小規模測試生產，每小時可產出 1 到 3 公斤鋰原料，Cobre Montana 計劃將與合作夥伴進行規模商業生產，若能順利量產，看來人類就不用擔心鋰會用完的問題了。
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（首圖來源：Flickr/Alberto Otero García CC BY 2.0）
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