古代人類從非洲遷徙到全球各地，從中東依距離遠近而有不同到達時間，但你有想過遠在大西洋邊的愛爾蘭會有東歐草原來的血脈嗎？一支由都柏林三一學院（Trinity College Dublin）的遺傳學家和貝爾法斯特女王大學（Queen’s University Belfast）的考古學家們組成的團隊，成功完整定序出古愛爾蘭人的基因。埋藏於其中的資訊也為愛爾蘭民族的重大命題：起源和文化，提供了解答。
這支團隊定序出一名 5,200 年前住在巴爾法斯特的農婦，和三名年代稍晚、大約在 4,000 年前青銅器時代男性的完整基因。而這項意義重大的研究成果最近被刊登在美國國家科學院院刊中。
愛爾蘭島位在歐洲基因分布梯度的邊緣地區，所以擁有十分複雜、耐人尋味的遺傳基因表現。例如：西歐族群 Y 染色體的型態差異，所造成世界上變異性最大的乳糖適應基因表現；抑或是遺傳性鐵沉積症等多種重大的遺傳性疾病。
然而，這些遺傳基因的來源在過去仍然一知半解。
不僅是愛爾蘭島上的種族起源，關於現代人類的起源，科學界也有不同的看法。目前的主流觀點有兩種，分別是「單一起源說」（源出非洲）和「多地起源說」（緣起多地）。「單一起源說」主張智人興起於非洲，在距今大約 5 萬年到 10 萬年間遷移出非洲大陸，並且陸續取代了亞洲的直立人和歐洲的尼安德塔人; 「多地起源說」則主張智人是由地理上相互區隔的人類群體相互混血產生，而這些群體源自 250 萬年前非洲直立人遍及世界各地的遷徙。
「遷徙」，在考古學界中是一個發燒的話題。但一直以來，對於不列顛群島上生活型態如何從狩獵採集轉變為農業定居都存在著意見分歧。一派認為這種轉變肇因於原住民採取了一種新生活方式，而另一派則認為這是源自於新移民湧入所造成的影響。
直接將古代人類的基因定序，就像是踏上一段基因遺傳的時空旅程，是回溯遺傳基因的唯一方法。而這些古愛爾蘭人的基因定序，則為大規模的遷徙提供了明確的證據。早期農夫的祖先大部分來自於農業的起源地──中東地區，但青銅器時期的遺傳基因卻顯示，有大約三分之一的古愛爾蘭人祖先來自於東歐草原。
帶領這項研究的種族遺傳學教授 Dan Bradley 說：「我們現在知道了當時有一股席捲歐洲的基因演化潮流，一直從黑海上方延伸至青銅器時代的歐洲大陸，直到最西邊的海岸。而且這樣的基因演化在某種程度上也造成了其他相關層面的轉變，甚至是西方凱爾特族方言的起源。」
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骨骼考古學副教授 Eileen Murphy 博士也說到：「這項計畫無疑地展示了 DNA 定序工具的強大功能，解答長久以來愛爾蘭民族複雜的起源疑惑。」
綜觀整個人類遷徒史，最後一次冰河期結束，才讓整個歐洲適於人居，包括愛爾蘭才被現代人類插足。僅管中東地區和愛爾蘭島被黑海、地中海，還有一整片的歐洲大陸隔開，基因證據卻揭示了一個因為地理位置造成的盲點：仍然有移民從中東地區利用地中海遷徙至歐洲大陸，甚至遠達愛爾蘭。這樣的基因演化潮流，使得愛爾蘭人擁有如此多樣、豐富的基因庫。
（首圖來源：Flickr/University of Michigan School of Natural Resources & Environment CC BY 2.0）
