自古以來人類就不斷追求長生不老，從古中國秦始皇的求仙，到西方追求青春之泉，以至於現代仍有許多人不懈的追求延緩老化，但大多徒勞無功，不過，科學家先前已經鎖定身體中不再分裂、隨年齡累積的衰老細胞（senescent cells）會造成組織發炎與癌症 ，可能是人體衰老的關鍵。
美國著名醫學中心梅奧醫院（Mayo Clinic ，此處依中文官網官方譯名，或譯為梅約診所）發現，除去老鼠身上的衰老細胞，最多可以延壽 35%，而賓州大學醫學院研究團隊則找到了衰老細胞造成發炎與致癌的關鍵酶，可說人類抗老研究又有新的一大進展。
梅奧醫院研究團隊於 2016 年 2 月 3 日發表論文於《自然》（Nature）期刊，顯示除去衰老細胞對老鼠的作用。所謂衰老細胞，是身體細胞在老化或受損時，為了避免癌化等意外，而啟動緊急停止機制，中止細胞分裂，這些細胞之後就變得沒有作用、無法再分裂，但留在組織中，卻會產生一些毒害鄰近細胞的物質，持續造成慢性發炎反應，久了甚至有可能致癌。身體的免疫系統會持續清除這些細胞，但是隨著年齡增長，清除的效果越來越差，這些細胞也就越累積越多，由於這些細胞與衰老的許多現象有密切關係，因此稱之為衰老細胞。
既然衰老細胞跟許多衰老現象甚至與癌症有關，那麼如果去除身體中的衰老細胞，是否就能延年益壽？梅奧醫院的研究團隊決定來解開這個習題，他們使用基因工程改造老鼠，讓其身上的衰老細胞能受名為 AP20187 的藥物消滅，對這些老鼠施以 AP20187 消除衰老細胞以後，研究團隊發現，老鼠看起來更健康，全身組織如脂肪組織、肌肉、腎臟之中的發炎反應有所減少，身上許多器官與衰老有關的變化延緩，長出腫瘤的時間也延後，而這批老鼠的壽命中位數延長了 17 ~ 35%，更令人振奮的是，沒有見到顯著的副作用。
排除衰老細胞沒有明顯副作用
研究團隊表示，衰老細胞隨著年齡累積，大體上具有壞作用，會對組織與器官產生不良影響，也因此縮短人的壽命與健康的時間，如今研究顯示可以排除衰老細胞又沒有明顯副作用，這可能開啟了抗老醫療的新希望，若是能找到方法除去人體身上的衰老細胞，將能有效對抗老化相關的疾病與障礙。此外，衰老細胞不用全部根除，因為衰老細胞不會自行分裂增加，而是隨時間逐漸慢慢累積，因此只要能一口氣除去 6 至 7 成，就能產生顯著的效果。
雖然發現除去衰老細胞可能是長生不老的關鍵，不過人類可不能像老鼠一樣隨便基因改造，但在還沒能找到如何消滅衰老細胞以前，若能減少衰老細胞的負面作用，也可能對抗老有所幫助。無獨有偶，賓州大學醫學院的研究團隊也於 2016 年 2 月發表論文於《基因與發展》（Genes & Development）期刊，認為他們找出衰老細胞作怪的關鍵。
衰老細胞會分泌許多促進發炎的化學物質，包括細胞激素（cytokines）、生長激素、蛋白酶等，稱之為衰老相關分泌物，賓州大學研究團隊發現，不管是用基因工程或是以藥物抑制一種關鍵酶 MLL1，不論在人類身上，或是在老鼠身上，都能預防細胞啟動 DNA 受損時的反應，因而減少衰老相關分泌物。
由於衰老相關分泌物造成的發炎反應，被視為是致癌的原因之一，而 MLL1 基因本身也常常是許多癌細胞中突變的基因，譬如許多成人或兒童的血液腫瘤。研究團隊認為，若能抑制 MLL1，不僅能在基因表現上直接抑制癌細胞，也能減少發炎反應，預防日後的癌化，抑制 MLL1 基因對已經癌化的細胞也有作用，研究團隊抑制乳癌細胞的 MLL1 基因，也成功的阻礙了發炎反應，由於發炎反應也有助於腫瘤壯大，因此抑制發炎反應能阻礙腫瘤的發展。
賓州研究團隊認為這個發現能夠發展出新的抗癌療法，不論是做為主要療法，或是搭配其他藥物做為輔助療法。不過，或許有人會聯想到這樣的發現在未來也有可能應用在抗老之上。無論如何，當人類對衰老細胞的研究越來越透徹，或許終有一天，真能找到人人夢寐以求的「青春之泉」。
- Lifespan of mice extended by as much as 35 percent; no adverse effects found
- Enzyme key to link between age-related inflammation and cancer
（首圖來源：science daily）
