過去 50 年，拜化肥、殺蟲劑、灌溉技術之賜，農作物收成大增，解決二十世紀缺糧的問題，但麻煩還沒結束，由於人口持續增加，二十一世紀糧食需求更大，聯合國預估，2050 年前糧食生產量必須增加 73%，才有辦法養活全球人口。
這是新科技的機會。《QUARTZ》報導指出，現在許多新創公司使用便宜的感測器與人工智慧來解決這個問題，譬如電腦運算能處理高解析度資料，讓農人可以在第一時間即時監測農作物與生長環境。收集的資料來自軌道衛星到農田上的攝錄機都有，演算法可以在非常大範圍內標示土讓生產力，或是在一片葉子上找到蟲子，讓農人可以直接診斷問題，這些事過去只能在實驗室中進行。
過去農夫只能仰賴氣象報告與事後測量，觀察農作物生長狀況，但每當收成失敗，這些資料都沒什麼幫助。現在新一代感測器可以即時監控植物生長，傳輸生長狀態與預測收成的精確資料，譬如 Arable 的 PulsePod，500 美元手掌大的感測器，但乘載價值 2.5 萬美元的科學儀器設備，可以測量雨滴大小、樹冠葉的面積、需要多少水、環境壓力、微氣候、空氣污染情況。
加密的資料由 API 傳送，所以其他人也可處理。成本很低，農夫可負擔得起。雪梨大學也研發自動化的四輪月球車來識別和除雜草，Agribotix 推出四旋翼四軸飛行器，Precision Hawk 開發出一個固定風無人飛機，會依據收集資料需求，自動優化飛行模式。PlanetLabs 有個人立方衛星每周捕捉地球表面照片，並傳送給農夫。
要從這些設備中做資料分析也是一門學問，叫做農業人工智慧，Prospera 的做法是每天從歐洲、以色列、墨西哥的溫室捕捉超過 20 萬張影像與氣候資料，分析影像與葉子的光譜，檢查農作物成長狀況，涵蓋範圍內 4,000 萬片葉子有沒有蟲子等等都可看得一清二楚，客戶反應使用新科技使收成增加 30%，預測收成準確度達 92%。
最終，農夫可以少用點殺蟲劑，少用點水，透過大範圍的自動化流程取代人工。以後生產農作物將會使用統計模型，與自動化流程，就像製造晶片一樣。
關於新的食物產業會如何發展，一派說法是農業會成為從感測器到分析技術的垂直整合企業佔據，另一派認為開放網路會勝出，即 API 網絡以及個別公司交換資料與服務。Arable 執行長認為後者比較有可能，因為客戶都不希望只有單一解決方案，因此他認為生產開放與可互相操作的資料，讓每家公司可以專注在它們專長的事情上，這種機會比較大。
(首圖來源：Flickr/U.S. Department of Agricultur CC BY 2.0)
