「左撇子」因為佔所有人口的比例較少，所以天生就比較特別（註 1），甚至有左撇子比較聰明、反應較敏捷的說法（註 2）。不過較能確定的是，在球場上左撇子球員常因對手的不適應而有先天優勢。究竟是什麼因素決定慣用左手或右手呢？有些人認為是後天學習造成的，遺傳學家則嘗試找出有哪些 DNA 差異會造成此現象，然而真正的決定性因素目前仍眾說紛紜。
最新的研究顯示，在「胎兒」發育的過程中，胚胎脊椎區域的「基因表現」已經呈現出左、右的不對稱性，有些基因在左側的表現較高，有些則在右側表現較高。因此決定胎兒出生後會慣用左手或右手的主要因素可能是脊椎神經，而不是大腦。該研究由德國、荷蘭及南非的神經科學家聯手完成，研究成果已經刊登於今年 2 月的《e-生命》期刊（eLife）上。
研究人員一共針對 5 個必須墮胎的胎兒進行此項研究，試驗前要先經由研究倫理委員會審核通過（註 3），而胎兒的母親也必需事先了解試驗的目的並簽署同意書。墮胎前，研究人員會先以超音波檢查胎兒的慣用手，之後由犧牲的胎兒採取脊椎樣品，並分析左右兩側的脊椎基因表現有何差異。結果發現，在所有分析的基因中有 3.29%（1,690 個基因）的表現呈左右不對稱性。
手部運動的指令是由大腦發出，經由運動神經通過脊椎神經最後傳達到手部肌肉。大多數神經科學家認為，慣用右手或左手，主要是大腦左右半球的基因表現差異所致。但是早在 1980 年代，科學家以超音波影像研究胎兒的行為時就發現，8 週大的胎兒已顯現出慣用右手或左手的行為了；到了 13 週大時，胎兒會有偏好吸吮右手或左手大拇指的習慣。胚胎發育初期，腦部運動神經尚未連接至脊椎神經，此時胎兒左右手的偏好行為卻已經發生了！因此研究團隊推測：慣用手的形成原因可能來自胚胎發育初期，脊椎左右兩側基因表現的不對稱性所致，而非大腦；且待運動神經與脊椎神經的連結形成後，原本已存在的脊椎神經不對稱性，還會進一步促成大腦運動神經的左右不對稱性。
註 1：左撇子約佔總人口的 10%，亞洲更少，只約 7%~8% 的人是左撇子。
註 2：在古代，左撇子會被排擠。19 世紀的科學家、醫生都認為慣用左手是退化現象，家長會糾正孩子使用左手的習慣。
註 3：審理本次研究的研究倫理委員會要求，基於人道考量，該研究最多僅能包含 6 個胎兒。
- Right-handed or left-handed: Why?
- The reasons for our left or right-handedness
- Epigenetic regulation of lateralized fetal spinal gene expression underlies hemispheric asymmetries
（首圖來源：NHGRI）
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