隨著自動駕駛技術持續發展，廠商開始嘗試將技術拓展至多種車型應用，但多數地區都仍未同意自駕車上路測試，為了更了解自駕在現實生活應用可能出現的問題，麻省理工（MIT）團隊決定先在另一種小型移動工具上測試：輪椅。
Techcrunch 報導，過去幾個月在麻省理工的校園裡，學生和職員都過著相同的生活，快步前往某處、幾個人聚在一起深入交談、或是當低頭族看著手機走動，不太一樣的只有一個小地方，那就是自駕輪椅的出現。
電腦科學與人工智慧實驗室（CSAIL）正在測試這項行動裝置技術，讓自駕輪椅在校園走動不僅是廣告機會，也是測試的絕佳機會，因為校園內人群的移動路徑無法預知，就像人在一般道路行走，碰撞經常發生。
能進行這種現實生活的測試，也是自駕輪椅最早出現的原因。
由於安全性的考量及許多綜合因素，自駕汽車難以在一般街道上測試，尤其像在波士頓這樣人口眾多的城市。做為遙控車和一般車輛間的良好中間地帶，輪椅讓研究人員能更快的測試、改良自己的想法。
除此之外，這項技術也能提供有移動障礙問題的人協助，麻省理工機器人軟體工程師 Thomas Balch 表示，目前正進行的研究把「輪椅」當作一個平台思考，但其中有一些人已經開始討論，要針對輪椅專門進行相關研發。
「自從進入 CSAIL，我看到許多人進行的研究，都是專注於如何幫助殘疾人士更輕鬆處理事情。」
在 CSAIL 的自駕輪椅上，除了有與一般車用相同的光學雷達（LIDAR）感測器以外，還有早在 2010 年自駕車話題興起前，CSAIL 就開發出的製圖技術，這個系統會創造一個輪椅位置周遭的 3D 地圖，再透過另一個較小的感測器檢測出障礙物。
輪椅移動的路徑將會在搭載的平板上呈現，這並不是什麼太令人興奮的旅程，因為自駕輪椅的行進緩慢但平順，就這大概就是你會希望電動輪椅出現的行為一樣。
當系統檢測到有人時，輪椅將會慢下來直到完全停止，重新調整位置讓人從路線上消失，這個過程大概需要 10~15 秒。這個技術對輪椅來說相當友善，但某種程度上顯得過於謹慎，可能不適用一般汽車。
為了增加額外的保護功能，Balch 還在輪椅上裝了 Xbox 的控制器為緊急剎車使用。這或許也能當成提醒，即使在這麼慢的速度下行進，在沒有人操縱的情況下，研究人員仍得設置許多措施來確保系統可用及安全性。
截至目前為止，CSAIL 的自駕車研究還沒使用在真正的商業用途中，但一旦這項系統開發完成，有一天或許將能夠部署在繁忙的醫院中，協助運送病人至各館區。麻省理工目前正在與世界各地的醫院就潛在的試點項目進行討論。
（首圖來源：pixabay）
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