出國成家常便飯，全球航空業迎接空前榮景，但另一方面卻出現機師大短缺現象，未來 20 年全球機師缺口高達 63.7 萬人。航空公司寄望新科技能擺脫機師，如波音公司就在研發自主飛行技術，空中巴士已經在研發自動駕駛飛機提供空中計程服務，最終應用在大型商業客機上，但別指望 40 年內這些新科技能取代人類機師。
富比士（Forbes）分析，人類機師在緊急狀況下的快速思考，在關鍵時刻結合高水準培訓和熟練技能與創造力可挽救無數生命。今天沒有一項科技可以取代機師，至少到本世紀中期前，新科技無法在快速、彈性和靈活性上表現得與人類一樣。
重要技術、監管、頻譜／寬頻、人工智慧、金融和保險的障礙是最明顯的挑戰，以及消費者接受度。瑞銀集團調查 8 千名美國、澳洲、歐洲人，只有 17% 的受訪者表示願意搭乘一架沒有人類飛行員的飛機。當問到若無人駕駛飛機的機票會非常便宜的時候，願意搭乘的人也只增加到 30%。
如果自主駕駛飛機技術成熟時，消費者的態度可能會轉變，其中最大的推手是自動駕駛車要先被廣泛接受。儘管汽車製造商在這領域動作很積極，年輕人也認為自駕車很時髦，但自駕車也面臨技術、監管、財務、社會和保險等與自動駕駛飛機一樣的阻礙。
還有另一個高成本的關鍵障礙是即基礎設施。每個國家的道路條件變化萬千，角度、環境和駕駛條件都不同，因此對人工智慧為基礎的決策能力要求比想像還要複雜。這並不是說先進科技沒有價值，事實上有些技術已經應用在飛行安全防護，現在超過 80% 的商用飛機飛行時間實際上是由機器而不是人類完成的。
在一些國家，特別是在文化接受和依賴技術特別高的亞洲地區，法規要求商業飛機的大部分飛行需由科技而不是人為飛行來完成。 雖然沒有被廣泛使用，但許多現代噴氣式飛機能在正常飛行條件下執行自動著陸。
瑞銀報告指出，航空公司也有潛在的經濟動機採用自主飛行飛機。據估計，減少飛行員和培訓需求，每年可為全球航空業節省 350 億美元。只是不知道這筆錢，是否已扣掉全球 25,500 台商用飛機的開發、認證、購買、安裝、支持和維護自動化飛行技術的額外成本。
電腦科學家在過去 20 年做了很多令人印象深刻的工作，但到目前為止，他們無法在機器上複製訓練有素和精通環境與創造力、洞察力和幾秒鐘內解決多種生死攸關問題的人類能力。一些飛行安全專家也擔心過分依賴科技和飛行管理系統，將降低駕駛技術和快速決策技能。
最重要的是，無論多麼精密，沒有一台執行自主駕駛飛機的電腦可以在面臨高風險決策時，發揮與人類一樣的自我保護機制。鑑於採用自主駕駛技術還有許多挑戰，飛行員在未來幾十年裡還是不可或缺，當涉及一些不可預見和無法控制的情況時，人工智慧要追上受過訓練、經驗豐富的飛行員還有漫長的道路要走。
波音公司報告指稱，未來 20 年全球機師缺口高達 63.7 萬人，其中亞太地區缺口最大達 25.3 萬人，若加上客艙乘務員和維修技術人員，整個航空勞動力缺口將達兩百多萬人。
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（首圖來源：Flickr/liz west CC BY 2.0）
