2012 年，考古學家發現隱藏在宏都拉斯東部地區雨林中的金字塔和紀念碑，揭開一千多年前文明的遺跡。2015 年又在柬埔寨森林深處發現另一個巨大的高棉帝國古代遺址。這些失落的城市上面覆蓋濃密的植被，幾乎不可能發現，那麼考古學家怎麼找到的呢？答案是利用 LiDAR。
QUARTZ 報導，LiDAR 是一種光學遙感技術，使用光檢測和測距感測器發送雷射脈衝繪製詳細 3D 地圖的技術，這幾年 LiDAR 已愈來愈火熱，因為這種技術推動自動駕駛車輛發展，讓自駕車可自動感應和導航，但這項技術應用遠不只在運輸產業，LiDAR 可幫助機器看到並影響人們對物理世界的看法。
例如，安裝在直升機上飛越山谷，LiDAR 能將雷射脈衝穿透茂密的森林拍攝，進而幫助找到這些古老的遺址。利用這些數據，研究人員發現非自然的考古特徵，由此找到人類的活動遺跡。
分類與製圖可追溯到數千年前的大自然繪畫，如描繪巴比倫和埃及財產邊界的古城地圖。在過去幾千年，對地球、地理和數學日益增長的理解已產生愈來愈複雜的地圖，從 15 世紀希臘的第一張地圖，到 2005 年推出的 Google Earth，地圖的繪製發生巨大變化，而 LiDAR 可能是開創下一代地圖技術的先鋒。
使用 LiDAR 製圖並不是一個全新概念，1971 年 NASA 在阿波羅任務期間即使用 LiDAR 研究月球表面就是早期應用之一，但隨著時間推移，這項技術已變得更先進。現在 LiDAR 技術繪製的 3D 地圖，不僅具備更詳盡的細節，且繪製速度更快，使用 LiDAR 可在幾天甚至幾小時內測量完畢，而使用傳統方法則需要幾週，有時甚至幾年時間來測繪。
使用 LiDAR 技術的地圖繪製系統不僅用作探索，還可以為城市規畫、建築、環境工作、救災和無人機送貨等各個產業提供深遠的利益。譬如解決氣候變化應用，LiDAR 繪圖可幫助科學家了解森林正在減少的速度，海洋的上升速度，冰帽的萎縮速度等等。
在遭受諸如龍捲風、颶風和地震之類的自然災害後，科學家可利用 LiDAR 繪製受災地區並確定脆弱性區域，定位頃倒樹木和電線電塔位置，而不需讓救難人員處於危險中。如 2012 年颱風桑迪侵襲紐約，救災人員即在火車上安裝 LiDAR，駛進颱風期間遭洪水淹沒的紐約地鐵隧道，偵測結構性損壞的區域。
如同使用地圖探索未知世界的早期探險者，現在人類正以更先進的方式來發現失落的文明，並規劃未來城市，LiDAR 就像人類的第三隻眼，已經在地圖應用方面發揮巨大作用 。
（首圖來源：Flickr/Oregon State University CC BY 2.0）
