幹細胞（Stem cells）是現代醫學中非常關鍵的一部分，做為未特化的細胞，它具有能再生成各種組織器官的潛能，可以用於治療許多醫療情況。
幹細胞幾乎可從任何活組織提取，甚至在死者的組織也有發現的案例，過去幹細胞多從臍帶血與骨髓取得，但隨著科技進步，醫學專家已經從許多地方找到不同類型幹細胞的提取來源，牙齒就是其中之一。
2000 年，口腔醫學專家施松濤（Songtao Shi）進行研究時，從 6 歲女兒脫落的乳牙發現並分離了牙髓幹細胞（DPSCs），從此研究人員便展開了從牙齒提取幹細胞的研究旅程。
內華達大學拉斯維加斯分校（UNLV）的教授 Karl Kingsley 和 James Mah 也是進行從牙齒提取幹細胞的團隊之一，他們經過許多研究後，認為智齒是幹細胞相當可行的來源。
成長過程中，許多人都因為牙床推擠有拔智齒的經驗，其中多數都是採拔牙方式，這些智齒大部分都是健康的，有可行的牙根牙髓，是提取幹細胞的很好來源。
（Source：pixabay）
但麻煩的是，牙齒是人體最硬的組織，要直接穿過牙齒進入牙髓提取幹細胞並不簡單，即使運用鑽孔、粉碎、去除牙齒頂部進到牙髓，過程中也會產生熱能並導入污染物。
為了讓牙齒的提取作業更符合效益，團隊打算用從中切割的方式打開智齒，就像切水果一樣。但牙齒的不規則表面和不同的形狀，讓牙齒的切割經常和粉碎是一樣效果，可用幹細胞的提取變得非常稀少。
為此研究人員研究了斷裂力學（fracture mechanics）之後，創造了一個全新裝置，能將牙齒切成二等分而不會污染牙髓，研究人員半開玩笑的將這個裝置稱為「牙齒破壞者 5000」（Tooth Cracker 5000）。
牙齒破壞者 5000 先運用夾具將牙齒固定在適當位子，再透過刀片精細切割表面，得出一個幾乎完美二等分的牙齒，大幅提高從牙齒提取幹細胞的效率。
從外觀看來，牙齒破壞者 5000 有點像中世紀的酷刑器具，但透過它拆解牙齒提取幹細胞，將能協助挽救許多生命。
團隊使用牙齒破壞者 5000 的提取測試中，所有牙齒都成功切成兩等分，幹細胞的提取率也從普通方式（粉碎、鑽孔）的 20%，大幅提升到 80%。
研究人員 James Mah 表示，團隊目前仍在持續改進設計，並且測試各種牙齒形狀的切割，也非常願意和其他研究人員、產業合作，加強牙齒破壞者 5000 的功能。
（首圖來源：shutterstock）
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