炎炎夏日裡的清爽涼麵或寒冷冬至所吃的熱騰騰湯圓，不論冷熱，黑芝麻都是很重要的材料，它的獨特香氣往往令人回味無窮齒頰留香（註 1）。 可別以為小小的黑芝麻只有美味，其實它也是極佳的養生保健食品。本草綱目記載：「久服芝麻可明眼、身輕、不老。」近代科學的研究更是抽絲剝繭，指出黑芝麻含有多種促進健康的有效成分！
黑芝麻一項重要的營養素是芝麻酚（sesamol），它也是芝麻油「香氣」的主要成分，且具非常強的抗氧化能力，是食品、醫藥常用的的抗氧化劑。芝麻酚，也稱為「血管的清道夫」，因為它能降低血膽固醇、預防動脈硬化（註 2）。
最近加拿大溫莎大學（University of Windsor）化學與生物化學系的 Tranum Kaur 博士進一步研究芝麻酚對抗癌症的功效。他的團隊於動物實驗證明，芝麻酚具抑制皮膚癌形成及惡化的功效。實驗進行時，研究團隊以致癌物質刺激小鼠誘發產生皮膚癌，並比較有無給予小老鼠芝麻酚對腫瘤形成、惡化的影響。他們發現芝麻酚可藉由促進癌細胞凋亡而抑制腫瘤惡化。該研究成果已刊登於今年的《醫藥化學之抗癌藥劑》（Anti-Cancer Agents in Medicinal Chemistry）期刊。
芝麻的油脂成分中多元不飽和脂肪酸約有 45%，單元不飽和脂肪酸約 40%，飽和脂肪酸只佔 10%，能降低膽固醇保護心血管的健康。卵磷脂也是芝麻成分之一，具乳化劑性質，可將堆積在血管壁的脂肪、膽固醇帶走，使血管更通暢。
此外黑芝麻含有各種金屬元素，如鎂、鋅、銅、硒等，豐富的鈣含量更是鮮奶的 2 倍以上，維生素 E 也非常豐富，有強大的抗氧化效果。另一種重要成分「芝麻素」會抑制體內代謝維生素 E 的酵素活性，因此能進一步提升體內維生素 E 的含量。
許多點心撒上黑芝麻後似乎並不討喜，甚至令人聯想到「老派」、「古板」，然而其營養價值確實不可輕忽，甚至國外專家認為是「世界上最健康的食物」之一 。平常若有機會品嘗這些點心，千萬別放棄「養生」的機會，而某些食物如沙拉、蔬菜撒上些許黑芝麻，也可使營養成分升級，非常值得一試。
註 1：芝麻原產地已不可考，因容易種植且營養價值高，後來陸續於世界各地普遍栽種。全球從溫帶到熱帶都有栽培，以熱帶、亞熱帶地區的產量最多。
註 2：芝麻酚也是合成抗高血壓藥物、心血管藥物的重要原料。
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（首圖來源：pixabay）
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