東南亞與墨西哥這些國家處於亞熱帶與熱帶氣候帶，全年幾乎都是炎熱高溫的氣候，但這些國家的人們很多都愛吃辣，很多人可能曾經想過，辣椒不是會愈吃愈熱嗎，大熱天怎麼受得了，但真相是吃辣會觸發身體的神經反應，導致大量流汗反而能讓身體降溫。
人類長期以來因吃辛辣食物而對抗高溫，關鍵成分是辣椒裡頭的辣椒素，辣椒素對某些動物具有刺激性。美國耶魯大學（Yale University）醫學院外科教授 Barry Green 在《科學美國人》（Scientific American）撰文表示，辛辣食物會刺激皮膚的受體，這些受體是疼痛纖維，通常會對極端溫度和強烈機械性刺激做出反應，也對某些化學物質有反應。
當這些疼痛纖維被辣椒中的化學物質刺激時，人們的中樞神經系統可能會被混淆或愚弄，引起模糊的神經反應。至於大腦如何決定口腔是被夾傷、割傷、燒傷或受到化學物質的影響，科學家並不確定這個過程如何運作，但大腦可能會根據接受的刺激類型和種類來判斷。
Green 表示，單獨刺激疼痛纖維可能代表危險的極端溫度，但辣椒素是辣椒的活性成分，也能刺激只對輕度溫度升高產生反應的神經，所以辣椒素等於同時發送兩條消息給大腦，即我是一種強烈的刺激以及我很溫暖，這些刺激一起定義了灼熱的感覺，而不是捏或切。
吃辛辣食物時，口中感覺的灼熱感會伴隨身體變暖的感覺，因此吃辣椒時會出汗。出汗是人體調節體溫的主要方法之一，汗水蒸發可消除身體熱量。所以，只要在吃辛辣食物同時保持水分攝取足夠，就能感受到更快更有效的降溫效果。
但很多人到了辣椒王國，常常感到不知所措，因為不敢吃辣。食物科學作家 Jeff Porter 表示，吃辣可以訓練，因為人們對辣椒的反應是由稱為促進疼痛的物質 P 這種神經遞質決定，而 P 物質消退的速度很慢，需要幾天甚至幾週時間，因此如果經常吃辣的食物，使身體檢測 P 物質的能力下降，就可以逐漸提高對辣的忍耐力。
- Why is it that eating spicy, “hot" food causes the same physical reactions as does physical heat (burning and sweating, for instance)?
- Spicy food really does keep you cooler in the summer
（首圖來源：Flickr/stwn CC BY 2.0）
