天文學家從卡西尼號數據中，帶來土星北極著名景色「六邊形風暴」的最新研究。過去，科學家以為土星六邊形漩渦只存在低層大氣，但卡西尼號卻發現土星高層大氣也出現六邊形漩渦，表明低海拔與高海拔相互影響，或者它其實是一個跨越數百公里的垂直高聳雲塔（也許看上去類似天空之城的龍之巢？）
如果未來太空旅行可以帶人類前往土星遊歷，位於土星北極的六邊形風暴絕對是不容錯過的景點。太空探測器航海家 1 號（Voyager 1）於 1981 年首度發現土星北極這一鮮明特色，當時數據判斷這個六邊形漩渦以每小時 320 公里的速度移動，位於土星大氣層中較低的對流層。
2006 年，卡西尼號（Cassini）證實了航海家 1 號對低海拔六邊形風暴的觀測，多數天文學家認為這是大氣層中某種形式的駐波，也可能是新型態極光。
但隨著時間推移，土星北半球從冬季進入夏季，卡西尼號卻有了新數據：一個新的六邊形風暴出現在北極較高海拔的位置，約大氣層平流層處。
發生了什麼事？研究第一作者、英國萊斯特大學行星科學家 Leigh Fletcher 對此有兩種解釋，第一種解釋認為這兩漩渦「各自為營」，分別在不同的海拔高度自發產生；第二種解釋則說實際上只有一個垂直數百公里的六邊形漩渦結構，如果人可以站在一旁欣賞，看上去就像一道高聳雲塔。
（Source：NASA）
較高海拔的六邊形漩渦最近幾年才出現。卡西尼號 2004 年抵達土星系統，當時只有在正值夏季的南極發現一個「溫暖」的高空圓形漩渦，北極正值冬季，當地平流層溫度低到零下 158℃，儀器承受不住，所以無法探索（地球一個季節均分為 3 個月，但土星軌道週期長達 29 年，無論冬季或夏季都相當長）。
2009 年後，土星北半球終於開始升溫，並且卡西尼號還繼續等到 2014 年，才得以用紅外儀器研究北極平流層，也因此發現越來越明顯的六邊形高空漩渦。由於南北極的高空漩渦形狀不同，表明兩極不對稱，研究人員懷疑可能存在不同的機制。
目前，科學家尚不清楚漩渦為「常駐」型態，還是只在溫暖夏季驚鴻一現；以及土星如何形成這種六邊形結構並長期保持穩定，是否與更深內部有關聯？懸而未決的問題太多，巨大行星的大氣系統相當錯綜複雜，底層大氣與高層大氣可能相互影響、不完全獨立，我們只能等天文學家解碼越來越多卡西尼號的數據。
新研究發表在《自然通訊》（Nature Communications）期刊。
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（首圖來源：NASA）
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