美國麻省理工近期研發出新型低成本蒸氣產生器，新系統捨棄過去昂貴的光學元件，透過聚焦陽光來煮沸水、進而產生超過 100°C 的超燙蒸氣，除了可以助偏鄉地區煮飯與消毒一臂之力，人們還可以收集蒸氣的冷凝水來飲用。
麻省理工研究太陽能蒸發產生器行之有年，早在 2016 年就已經研發出類似技術，當時蒸氣產生器外觀就像一塊海綿，漂浮在水面上並將吸收的水蒸發成水蒸氣，只可惜後來發現水中的鹽、雜質與髒污會讓設備性能逐漸衰退，因此麻省理工又迅速投入下一輪實驗。
而此次太陽能蒸氣產生器捲土重來，為了避免沾染到其他污染物，科學家這次把設備懸浮在水面。
新系統尺寸與厚度跟電子書差不多，結構則很像三明治、最上層材料為陶瓷與金屬複合材料「瓷金」，可有效吸收太陽熱能，底部材料能迅速將熱量傳遞到水中。一旦水溫達到 100°C，蒸氣就會從設備中間層釋放出來，其中中間層為網狀碳泡沫，上面布滿許多糾纏在一起的的通道和孔洞，維持熱量之餘，還可以進一步加熱通過泡沫層的蒸氣。
為了防止熱量散去，麻省理工團隊還用聚合物外殼將設備蓋住，若想要用水蒸氣來消毒或是變成飲用水，研究人員也在三明治中間層加裝一條小管子，方便人們收集水蒸氣。加拿大約克大學機械工程助理教授兼麻省理工博士後研究員 Thomas Cooper 表示，這是個完全被動的太陽能蒸氣產生器，基本上只要把它擺在戶外、讓它吸收陽光就好。
新型蒸氣產生器不管在實驗室受控環境還是戶外，表現都相當良好，麻省理工研究員首先在實驗室以太陽光模擬器進行測試，新設備可讓一小盆水最終產生 122℃ 高溫蒸氣，假如再把陽光強度提升到 1.5 倍，則可以將蒸氣溫度提升到 144℃；新系統在戶外也表現不凡，若在太陽能蒸氣產生器上方加裝曲面鏡，3.5 小時後可生成 146℃ 的高溫蒸氣。
而其他相關實驗進展也很順利，像是成功把海水轉換成水蒸氣，設備也沒有沾到任何鹽粒等。麻省理工工程學院教授陳剛（Gang Chen）指出，新技術除了成功克服設備易受污染等難題，也幫助人們更容易收集水蒸氣，未來則會致力於最佳化轉換效率與系統運作。
對於設備相對不齊全的偏鄉地區來說，麻省理工新型太陽能蒸氣產生器將有助於提升當地生活品質，人們可以把用水蒸氣來烹飪與製成飲用水，也能運用高溫蒸氣來消毒與殺菌，減少細菌孳生，若設備成功投產將對各地大有裨益。
（本文由 EnergyTrend 授權轉載；首圖為麻省理工 2017 年 10 月 21 日實驗，新型蒸氣產生器與水盆放在小桌子上，上方則罩著曲面鏡聚焦與捕獲更多光；來源：麻省理工學院）
