今天中國的嫦娥四號成功登陸月球背面，其中一個目的就是資源探勘。其實太空採礦概念在 1990 年代初開始發展，即使 1967 年在聯合國內簽署的國際外太空條約明確禁止政府占據太空資源，但其實各國早就覬覦這筆太空財，歐巴馬任內簽署商用太空開發競爭法讓商用太空採礦合法化，進一步讓利潤豐厚的勘探和私人開發競賽獲得動力。
在前進火星之前，現在科學家目光瞄準小行星。美國太空法法律明確規定，任何能夠從小行星取得資源的人都有權「擁有、運輸、使用和出售」它。Interesting Engineering 分析，這些探勘目的覬覦的是小行星的鉑，以及滿足地球 3 千年需要的鐵、鎳或鈷含量。現在已經證實在火星和木星之間延伸 200 公里的的小行星帶有一顆名為 16 Psyche 的大型小行星，可能含有夠用數百萬年的鎳礦。
由於每年有大約 1.2 萬顆小行星接近地球，登陸 10% 的小行星比登陸月球簡單。現在已有很多公司對小行星感興趣，例如 Deep Space Industries、Orbital Sciences Corporation、Mars One、Bigelow Aerospace、Planetary Resources 等，Planetary Resources 是由 Google 兩位創辦人、電影導演詹姆斯·卡麥隆、維珍老闆理查·布蘭森，以及其他矽谷股東支持的公司。
對小行星的興趣並不僅限於經濟問題，除了礦物和貴金屬提取，人們認為小行星可當作未來人類在火星定居的後勤支援，透過小行星提供水、氧氣和其他可用於太空生產燃料和重要備用系統的元素，成本遠低於從地球帶過去的成本。科學家認為，唯有在途中有辦法獲取資源，火星計畫才能更有效更便宜。
至於月球，科學家認為月球是一個巨大的原材料儲備，由於世界工業的高需求和人口指數增長，自然資源逐漸減少，月球有豐富的氦-3 同位素，是地球非常稀缺的天然氣，可能成為新一代受控核聚變核電站的理想無污染燃料，更不用說月球土壤有豐富的鈦、鐵和鋁。
這就是為什麼歐洲、日本、墨西哥、中國都將目光投向月球的原因。美國官方採礦組織嘗試在月球採礦的真正可能性，包括可在無氧環境使用的挖掘和破碎設備，以及運輸、維護和使用某些礦物化合物的可能性。
Planetary Resources 曾說「宇宙就是你的採礦場」。由 Google 前工程師創立名為 Asterank 的網站估計小行星的價值超過 1 兆美元，Asterank 後來被 Planetary Resources 收購。如果充分探索所有可能性，太空採礦的經濟影響非常巨大。
如果考慮到許多現代工業不可或缺的原材料，如鋅、錫、銀、銅、鉛等，本世紀地球資源就可能耗盡，那麼這探索就會更積極。隨著科技發展愈來愈快速，飛行費用成本愈來愈低同時，商業開發太空財富的鬥爭才剛剛開始。
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（首圖來源：科技新報攝）
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