競爭激烈的自動車戰場，最近又出現重量級獨角獸。彭博社 7 日報導，美國自動駕駛公司 Aurora 獲得 5.3 億美元 B 輪融資。
這輪融資由矽谷創投公司紅杉資本（Sequoia Capital）領投，亞馬遜、普信集團（T. Rowe Price Group Inc.）、殼牌石油等參投。這輪融資後，Aurora 的估值將高達 25 億美元，一舉躋身矽谷獨角獸之列。
5.3 億美元的巨額投資也使 Aurora 打破 Zoox 創下的 5 億美元融資紀錄，成為單筆融資量最大的獨立自動駕駛企業。
Aurora 首席執行長克里斯‧厄姆森（Chris Urmson）表示，這筆投資將用於擴大 Aurora 的工程團隊，以及人力資源和營運團隊。
「突然」被資本捧到巔峰的 Aurora 究竟是何方神聖？紅杉資本和亞馬遜為什麼在茫茫車海的自動駕駛公司裡把寶押在這家看似不起眼的公司身上？
三巨頭組成的夢之隊
僅成立兩年的 Aurora 與其他自動駕駛新創相比，簡直擁有夢幻隊伍：縱觀自駕車的發展史，每個階段都能找到這 3 位先驅的名字。
實際上，早在 Google 自駕車計畫 Waymo 上線，特斯拉自動駕駛系統 Autopilot 交付，Uber 開始部署自駕車計畫之前，Aurora 的 3 位創始人就已開始研究自動駕駛了。
首席執行長克里斯‧厄姆森在 2009~2016 年間，曾擔任 Google 自動駕駛計畫 CTO，領導 Google 在自動駕駛領域拓荒。
在厄姆森的帶領下，Google 從零開始，設計出將來會取消駕駛員的原型車。這輛車隱藏了方向盤和腳踏板，為了使感測器發揮最大作用，厄姆森還改變車內架構。
厄姆森在職的 6 年，Google 累積超過 180 萬英里自動駕駛里程，只發生過 15 次小碰撞事故。
▲ 克里斯‧厄姆森。
但厄姆森在 Google 一手建立的計畫有個更廣為人知的名字，就是 Waymo。儘管厄姆森留下的成績已夠耀眼，但他與自駕車的緣分還要從更早說起。
加入 Google 之前，厄姆森在卡內基美隆大學機器人研究所從事與機器人駕駛相關研究。2007 年，身為研究教授的厄姆森贏得自動車發展史上舉足輕重的大獎，也正是這場大賽，讓業界所有人都認識厄姆森。
這場獎金高達 200 萬美元的自駕車大賽，全稱為「DARPA 挑戰賽」，由美國國防部主辦。厄姆森參賽的那一年，DARPA 挑戰賽的舞台搬進路況更複雜的都市。
▲ 厄姆森拿下冠軍的比賽車，與今天的自駕車十分相似。
為了讓車輛遵守所有交通規則，同時順利完成輸入、讓路等複雜動作，厄姆森和團隊為參賽車編寫了 50 多萬行程式碼。自動駕駛的起步年代，這輛車已能透過十幾個光學鏡頭、照相機和雷達來偵測和追蹤其他車輛，完成定點停車、跟車、十字路口讓道等複雜動作。
可說在 12 年前的比賽，厄姆森就已完成今天自動駕駛系統的原型。
當談到自己投身自動駕駛事業的原因時，厄姆森說，是為了讓 11 歲的兒子不用再等 4 年半才拿到駕照。
Aurora 首席產品長史特林‧安德森（Sterling Anderson）的成就也非常驚人：領導設計特斯拉經典車型 Model X，之後以主管身分帶領特斯拉 Autopilot 團隊開發自動駕駛系統。
▲ 史特林‧安德森（右）。
在麻省理工大學擔任研究員期間，安德森開發的自動車安全監控框架，就能使人為錯誤導致的車禍減少 78%。
談到 Aurora，安德森並不覺得成就是偶然：「達成獲利、自動車變『性感』之前，我們就已經做很久很久了。」
「被關注前已做了很久」這個評價，對 Aurora 首席技術長德魯‧貝格內爾（Drew Bagnell）來說更合適。
加入 Aurora 前，貝格內爾是 Uber 高階技術中心自動駕駛和感測團隊負責人，在深度學習和機器視覺有長達 18 年的研究經歷。
來自 Google、特斯拉、Uber 技術團隊的領軍人物組成這支自駕車領域的「夢之隊」，結合三位創始人的背景，資本巨頭對 Aurora 的信心也就可以理解了。
如今，擁有全球最大物流業務的亞馬遜入局，Aurora 將在自駕車戰場被推上更重要的位置（雖然亞馬遜和 Aurora 目前尚未透露具體投資條款）。
「在某種程度上，Aurora 是我們 3 個回歸初心的結果。」安德森總結。
Aurora 到底是怎樣的公司？
儘管從陣容來看 Aurora 已贏在起跑線，但一家公司是否成功，還是要看商業模式。
與蘋果、Google、特斯拉這種「自產自銷」技術巨頭不同，Aurora 要做的是與汽車廠商合作，為傳統汽車提供自動駕駛全堆疊解決方案。
根據《財富》報導，Aurora 將在未來與車企共同設計和研發感測器、融合技術、軟體及部署自駕車需要的資料服務。
Aurora 對做車不感興趣，也不想成為光學雷達和感測器的製造商。
Aurora 真正感興趣的是強強聯合──讓傳統車企做擅長的造車，Aurora 專注自駕車底層技術研發，為車企提供建立自動駕駛系統和服務的能力。可以說，Aurora 沒有重塑人們出遊方式的宏偉願景，他們想做一級供應商那種角色。
《Wired》評論 Aurora 說，他們想向汽車製造商銷售自動駕駛技術，就像其他人銷售安全氣囊。
這種商業模式，與福特、通用的「收購式」（通用汽車收購自動駕駛公司 Cruise，福特收購 ArgoAI 多數股權）和 Google、蘋果「自造式」都不同，但效果很明顯。
2018 年 1 月，Aurora 與福斯和現代兩家全球最大的汽車製造商達成合作，加速開發自駕車。
福斯希望從 2021 年起，在 2~5 個城市推出搭載自駕功能的商用車隊。目前，福斯已開始和 Aurora 共同設計能整合自動駕駛系統的自訂電動接駁車。
另外一款自動接送乘客的小型巴士 Moia 已在 2018 年進入測試階段。
如今，無論傳統車企、科技巨頭還是自動駕駛新創公司，都加入戰場。對 Aurora 來說，面對的是進入白熱化時期的混戰。
厄姆森表示戰局未定，仍有信心。「成立 Aurora 前，我們三人都曾有疑慮：成立一家自動駕駛系統研究公司真的可行嗎？」厄姆森說，「後來，我們的答案是可行。我們現在正位於汽車業前所未有的轉折點。」
最後，對於大公司收購，3 位創始人都表示不感興趣。他們希望與更多車企合作，將自動駕駛技術更快更廣地傳遞出去。
「離開 Google 時，我花了很多時間思考，接下來做什麼才有意義，」厄姆森說，「當我看到整個自動駕駛產業的現狀和發展時，我終於明白要做什麼了，那就是和一群出色的人創辦公司，並抓住這機遇。」
（本文由 PingWest 授權轉載；首圖來源：Aurora）
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