對人類而言是致命氣體的一氧化碳，卻可能是外星生物賴以為生的必需品。加州大學河濱分校新研究指出，我們可能因此忽略了許多存在簡單生命體的系外行星。
一氧化碳對地球上多數動物都是種「劇毒」，它會結合血紅蛋白生成碳氧血紅蛋白，阻止血球提供氧氣給身體組織。因此當天文學家在搜尋系外行星時，如果發現行星大氣層中積聚著一氧化碳，就會當作這顆行星沒有孕育生命的能力，把目光從它們身上移開。
然而加州大學河濱分校博士後研究人員 Edward Schwieterman 表示，我們過去沒有考慮清楚所有可能性，根據團隊的新模型，就算大氣中的一氧化碳含量高達 100 ppm，星球上也能充滿微生物。
現代地球是個富氧環境，大氣中的化學反應會迅速破壞一氧化碳使其無法積聚，但數十億年前的地球並不是這個樣子。該團隊取材約 30 億年前的古老地球環境作為模型標準，當時的大氣幾乎沒有氧氣，一氧化碳含量是目前大氣的 1,000 倍，陽光黯淡，然而海洋中卻已經充滿了微生物。
接著團隊將模型套用在系外行星，特別是母恆星為紅矮星的系統，比如距離太陽約 4.2 光年的比鄰星（Proxima Centauri），他們發現系外行星的大氣中可能同時含有大量氧氣與高濃度一氧化碳，對人類來說肯定不是宜居地，但那不包括微生物生物圈。
所有搜尋系外生命的天文學家都在引頸期盼著 NASA 詹姆斯韋伯太空望遠鏡發射，暫定 2021 年 3 月發射升空投入運行，該望遠鏡除了將調查大爆炸理論的殘餘紅外線證據外，也將幫科學家「看清楚」系外行星的樣貌。新論文發表在《天體物理期刊》。
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（首圖為示意圖，來源：NASA）
