中國登月之後，美國現在也在緊張自己在月球上獨霸的地位。美國副總統麥克‧彭斯今天向美國太空總署（NASA）發出挑戰，要求他們 5 年內重返月球，目標是在已知有水冰沉積的月球南極降落。月球南極已證實有重要的科學和戰略價值。
美國自 1972 年 12 月阿波羅 17 號登月計畫以來，就沒有太空人上過月球。2004 年布希時代承諾過美國將在 2020 年之前將人們送回月球，當然美國沒有按計畫實現這目標。NASA 最近計劃 2028 年的登月行動。
這次國家太空理事會建議美國太空人應登陸月球的南極，這是眾所周知的水冰，太空人登月後利用核能從月球的南部隕石坑提取水，並從月球岩石提取氧氣，為太空船加油。
但是近年 NASA 許多太空任務發展遲遲沒有進展，包括太空發射系統，即巨型火箭，和一個將太空人帶到低地球軌道以外的太空船「獵戶座」進度都一再拖延。美國政府已注意到這個問題，認為 NASA 必須改變做法與文化，才能回到阿波羅時代在太空探索的優勢。
面對彭斯的呼籲，NASA 局長 Jim Bridenstine 後來表示，巨型火箭的主要承包商波音公司正在加速作業，有信心在 2020 年就可首次發射，並載著獵戶座太空船圍繞月球飛行。NASA 原本預期要到 2023 年才能達到這個目標，至少要到 2028 年才會登月，距離現在差不多十年。
目前 NASA 計劃先建造一個繞月球軌道運行的小型前哨站，名為 Gateway。太空人將在前哨站和月球表面之間行動。而正在建造獵戶座太空船的洛克希德馬丁公司表示，可幫助太空人在 2024 年先以另一不完整版的 Gateway 登上月球。
彭斯敦促加快太空發射系統的工作，但是其中最大爭議就是錢。NASA 目前拿到的聯邦預算百分比只有阿波羅時期的一小部分。1966 年 NASA 可拿到國家預算的 4.5%，但下一個財政年度目前只分配為到 0.4%，約 210 億美元。為了實現遠大的目標，NASA 的預算必須大幅增長。
NASA 今年預算為 215 億美元，是多年來預算最多的一年，川普政府決定明年將削減至 210 億美元，然後每年增加 1%。210 億美元看似數字龐大，但天體物理學家 Katie Mack 指出，這只代表聯邦預算的一小部分，雖然聯邦預算過去幾十年明顯增加，但太空旅行的成本也一樣在上升，如果政府要制定目標，可能需要花費更多。
雖然彭斯知道時間緊迫，但堅持認為這有可能，他特別強調阿波羅 11 登月只花了 8 年。但目前 NASA 尚未開始研究登月艙，也未向民間公司發出任何合約。彭斯呼籲美國需採取任何方式加快登月速度，建議如果太空發射系統沒有準備好，可能需要使用私人火箭。
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（首圖來源：科技新報）
