宇宙有個知名的水母星系 ESO 137-001，在往星系團中心移動的過程中，延伸出長達 26 萬光年的數條氣體尾巴（比銀河系直徑還長），然而尾巴上竟能孕育新恆星，科學家不知道是怎麼一回事。即將在 2021 年發射的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡已先行鎖定研究目標，屆時將細部了解星系尾巴恆星形成區的氣體、塵埃成分。
赫赫有名的水母星系 ESO 137-001 距離地球約 2.2 億光年遠，與銀河系一樣都是棒旋星系，屬於矩尺座星系團（Abell 3627、ACO 3627）成員，以每小時超過 640 萬公里的速度向星系團中心移動。如果你在 X 射線波段下觀察 ESO 137-001 星系，會發現該星系後面拖著多條充滿熱氣的尾巴，長度拖曳橫跨 26 萬光年，就像太空中一隻水母。
▲ ESO 137-001 星系的尾巴拖曳達 26 萬光年。
這種現象乃是「衝壓力剝離（ram pressure stripping）」所致，並不特別，宇宙中的「水母星系」並不只有一個。然而剝離過程應該會加熱氣體阻止新恆星形成，這也是為什麼星團中的星系往往比星團外的更快停止形成新星的原因之一。而 ESO 137-001 星系特別之處就在於，它的氣體被不斷剝離，但是尾巴最尾端竟然還可以孕育出新恆星。
我們不清楚被剝離的氣體主要成分為何，也許一開始氣體確實被加熱過，但後來因某些原因而冷卻凝聚，形成新恆星。因此，預定 2021 年發射升空（如果沒有再延後的話）的 NASA 詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡，將瞄準 ESO 137-001 星系的頭、中、尾分區觀測，了解氣體如何從 ESO 137-001 星系中剝離、物質成分有何變化、剝離的效率如何、以及為什麼新生恆星會在尾部形成。
與其它望遠鏡相比，韋伯太空望遠鏡拍攝星系的成像分辨率提高 50 倍，並且可利用中紅外線儀（Mid-Infrared Instrument，MIRI）觀察波長介於 5～28 微米的中紅外光，調查氫、氧、碳、硫等元素產生的光譜，檢測一種稱為「多環芳香烴（Polycyclic Aromatic Hydrocarbons，PAHs）」的複雜化學分子。
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（圖片來源：NASA）
