銀河系最老恆星活動力不輸年輕小夥子

銀河系是所謂棒旋星系，從上方鳥瞰呈現螺旋形，中間有個短棒狀結構；從側面看則呈荷包蛋般扁盤狀，盤狀中間突起處的銀核是銀河系大部分恆星棲息的地方。根據英格蘭伯明罕大學（University of Birmingham）天文學家 Ted Mackereth 團隊最新研究：銀河系最老的恆星也是最忙碌的恆星，從銀河盤面穿進穿出的移動速度可比年輕恆星快多了。這項研究不僅讓天文學家進一步認識銀河系歷史，也增進天文學家對恆星形成和演化過程的了解。相關論文發表在《英國皇家天文台月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。

這項研究利用蓋亞（Gaia）衛星、史隆數位巡天（Sloan Digital Sky Survey）和克卜勒太空望遠鏡（Kepler space telescope）等的觀測資料分析而得。蓋亞衛星目前正在測定銀河系約 10 億顆恆星的運動；史隆數位巡天的 AGOGEE 儀器則以光譜測量方式了解恆星的元素分布狀況；最近退休的克卜勒太空望遠鏡資料則提供恆星亮度隨時間的變化，可知恆星如何振動（vibrate），再推知它們的內部結構，以便估算恆星年齡。

綜合所有資料後，分析出不同年齡的不同恆星族群有不同速度。最後發現：不管往哪個方向，有些老一點的恆星以非常快的運動速度從銀盤向外移動；年輕一點的恆星雖然在銀盤內繞銀核公轉的速度比老恆星快一些，但卻都以慢一點的速度幾乎一起向銀盤外移動。

有許多理論可解釋銀河系老恆星的快速運動，不過基本上都與恆星在銀盤的位置有關。向銀河系外圍的運動，可能是受鄰近小型星系經過時重力交互作用影響。至於向銀盤內側跑的運動，可能是受同在銀盤的大質量氣體擾動所致，它們可能也會因銀河系螺旋結構運動而被甩出盤面。

Mackereth 團隊表示，老恆星的特定運動方式，顯然是在形成銀盤時占據主導地位。他們認為老一點的恆星運動較活躍，是因為它們經歷的時間最長，也因這些老恆星是在銀河系還有點混亂時形成，當時有大量恆星誕生，所以也有很多氣體和小型衛星星系擾動，使當時有許多不同過程同時進行，如果能解開所有過程，等於重建銀河系形成的歷史概況。