除了地球，土衛六「泰坦」是太陽系中唯一已知表面也有液體存在的星球，近日，一個 NASA 團隊利用卡西尼號數據繪製出第一張泰坦星全球地質圖，可以瞧見泰坦星的地貌隨緯度產生明顯變化，赤道處多為沙丘、中緯度地區是平原、兩極則有迷宮般的高原地形和大量湖泊，地質作用過程與地球非常相似。
土衛六泰坦（Titan）是土星衛星中體積最大者，擁有由甲烷構成的水文循環，也因此是太陽系中地質最多樣化的星球之一，比如甲烷湖、甲烷雨、由複雜有機分子組成的「雪」等，不過這些風貌都掩埋在泰坦星極度濃厚的大氣層之下，所幸卡西尼號攜帶的雷達能穿透濃厚氮氣與甲烷氣體，直接對地表進行成像。
由 NASA 噴射推進實驗室行星地質學家 Rosaly Lopes 領導的團隊，便結合卡西尼號雷達成像系統、可見光和紅外映射分光計（VIMS）等儀器拍攝的照片，組建出第一張詳細的泰坦全球地質圖，可以識別的基本地貌至少有 6 種，包括平原、沙丘、湖泊（甲烷湖）、高地、撞擊坑、以及被河流切割恍若迷宮般的高原地形。
▲ 泰坦星第一張全球地質圖。
雖然地球與泰坦星的物質、溫度、重力都不同，但 2 個星球之間有許多表面特徵非常相似，科學家認為這代表兩者擁有相似的地質過程。從新圖像可知，泰坦星的地貌隨著緯度變化也有所改變，平原地形（見上圖綠色部分）範圍明顯比其他地形要遼闊許多。
此外，沙丘主要位於赤道附近，平原主要位於中緯度，而湖泊和迷宮高原地形主要位於兩極，一種可能的解釋與甲烷雨有關：兩極的降雨足夠多以形成湖泊，赤道則非常乾燥以至於多遍布沙丘，中緯度地區的降雨量則沒有多到能形成湖泊，和過去一些認為泰坦星中緯度地區應該相當濕潤的研究相悖。
目前有種理論指出，沙丘物質被風往南、北吹送，直到抵達中緯度地區後沉積到平原；但研究人員指出，情況也可能完全相反，或許是風將物質從平原吹到赤道地區形成沙丘，因此有了完整的地質圖後，下一步便要確定泰坦星球上風的吹拂方向。
新論文發表在《自然天文學》期刊。
- First full map of Titan assembled
- Scientists Construct a Global Map of Titan’s Geology
- A whole new world: astronomers draw first global map of Titan
- The First Global Geologic Map of Titan Completed
（圖片來源：NASA）
