美商 3M 拒絕美國政府強制收購 N95 口罩引發喧然大波，也讓 N95 口罩受重視，不織布公會 6 日官網資訊分享，談談 N95 口罩的發明人──出身台灣的美國工程師蔡秉燚（Peter Tsai）。
N95 口罩的 N 代表 not resistant to oil，就是不防油之意，但過濾效果極佳，95 表示至少能過濾 95% 的流感病毒、灰塵、花粉、霧霾及煙塵等微小顆粒物；為何能濾掉病毒細菌與粉塵，答案在口罩中間層的靜電熔噴布。
熔噴布的生產過程可將纖維變細微，纖維產生孔洞就能捕捉粉塵與顆粒物等，同時透過駐極方式，將靜電附著於布料，當病毒細菌經由表層穿透到中間層時，靜電就會吸附所有病毒細菌，這也是為何熔噴布譽為口罩之心的原因。
說起來簡單，不過 30 年前的開發過程，蔡秉燚與研發團隊投入許多心力。
蔡秉燚於材料領域涉獵廣泛，既研究熔噴不織布製程，又解決駐極處理問題。熔噴不織布方面，不斷嘗試優化熔噴製程，推動發展，如今人們可直接利用成熟的方法，在高壓、高熱空氣下將聚合物牽伸成超細纖維。
駐極處理技術方面，他利用電場使中性空氣發生電離，產生帶相反電荷的離子和電子，然後透過電場和感應使不織布纖維帶電。經過駐極處理的纖維，便能吸附各種企圖穿過口罩的微小物體。
蔡秉燚在田納西大學（諾克斯維爾主校區）材料科學系工作長達 35 年，日前已退休，副校長瑪哈‧克里希那穆提（Maha Krishnamurthy）曾評價蔡秉燚：「他證明了我們學校的研究人員是怎樣建立並保持科研與產業的聯繫，又是怎樣將創新產品推向市場並產生巨大影響。我們感謝他對研究的奉獻，以及對研究成果產業化的熱情和動力。」
曾有人估計蔡秉燚的研發技術，保護和改善了超過 10 億人的健康。
（作者：潘羿菁；首圖來源：Flickr/michael_swan CC BY 2.0）
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