新研究認為龍宮曾經被太陽近距離「烤過」

去年創下多項小行星探測紀錄的隼鳥 2 號（はやぶさ2）正帶著龍宮小行星的樣本返回地球，不過科學家可沒閒著，8 日由東京大學諸田智克教授領導的團隊根據隼鳥 2 號的光學觀測結果，針對龍宮小行星的演化史推測發表於 Science 期刊上。

隼鳥 2 號去年 2 月 22 日成功地接觸龍宮，並採集到其表面的樣本。從當時接觸的錄影畫面中可以看到白色的岩石向四周飛濺，但同時卻揚起大量的黑色塵埃微粒讓周圍顏色變黑。當隼鳥 2 號回到空中後，再次拍攝採樣點也發現表面反射光譜比採樣前變紅了不少。

▲ 隼鳥 2 號第一次接觸小行星前後的影像，時間為世界時。

▲ 隼鳥 2 號接觸前後的顏色變化。

另一方面，從全小行星反射光譜掃描結果則發現到，比較淺（代表年輕）的隕石坑，反射光譜會比較偏藍，反照率較高；比較深（代表古老）的隕石坑，反射光譜會比較偏紅，反照率較低。這樣的顏色分布也不僅止於隕石坑年老與否，中緯度地區會比較偏紅，赤道與兩極則偏藍。

▲ 龍宮小行星表面的反射光譜地圖（A），B 與 C 則顯示隕石坑在反照率與反射光譜強化後的顏色分布。圖中的 B1 與 B2 隕石坑就是較為年輕的隕石坑。

根據以上的觀察，諸田教授等人認為龍宮小行星之所以會變紅是因為他曾經比現在還要靠近太陽，在強烈太陽光的風化作用下表面物質因而發生變質。之後，隨著小行星遷移到現在的軌道，晚近的隕石撞擊讓底下較新鮮的物質露出，因此較風化過後的表面還偏藍。從隕石坑年代來推斷，接近太陽的時期應該在距今 30 萬到 800 萬年前。回頭再看隼鳥 2 號的採樣畫面，科學家推測隼鳥 2 號應該有採集到兩種不同顏色的物質，因此都相當期待隼鳥 2 號攜帶回來的樣本能帶給我們更多龍宮小行星的演化細節！