今年 2 月才剛升空的太陽軌道飛行器，還沒飛達離太陽表面 4,200 萬公里的預定地點，就接到了一項突發任務──測量 C/2019 Y4 彗星的尾巴成分。
由歐洲太空總署（ESA）與 NASA 合作研製的太陽軌道飛行器（Solar Orbiter，SolO）甫於今年 2 月 9 日（美東時間）發射升空，目的是圍繞太陽、觀測內太陽圈生態和新生太陽風，雖然期間遇上武漢肺炎病毒所以操作有短暫延誤，但團隊一直都在持續進行測試。
然而現在，工程師團隊已快馬加鞭完成所有調試程序，一切都是為了準備在 6 月與 C/2019 Y4 彗星（ATLAS）意外相遇的難得大好機會。
對太空探測器來說，飛行軌道恰好穿越彗星軌道是非常偶然的事件，除了專門追蹤彗星的任務外，目前各種太空探測器因緣際會下穿越彗尾的次數只有 6 次，其餘多是在事後才從望遠鏡觀測數據中挖掘。
這一次，科學家首度透過「預測」軌道提前讓太陽軌道飛行器布署，目前已先試運行 4 項關鍵科學儀器，準備迎接這場與彗星的會合。
▲ 太陽軌道飛行器示意圖。（Source：歐洲太空總署）
倫敦大學學院 Mullard 太空科學實驗室科學家 Geraint Jones 首先注意到這點。2000 年時，他曾發現尤利西斯號（Ulysses）探測器在偶然中穿越 Hyakutake 彗星的尾巴，不久之後又穿越另一顆彗星的尾巴；2007 年時穿越了第三顆彗星的尾巴。
因此本月初，當 Geraint Jones 意識到太陽軌道飛行器將在接下來短短幾週內穿越 C/2019 Y4 彗星下游 4,400 萬公里處時，立刻向歐洲太空總署通報，科學家緊急啟動了額外任務。
太陽軌道飛行器攜帶了 10 套科學酬載，用來研究太陽以及太陽釋放到太空的帶電粒子流（太陽風），幸運的是，其中 4 套儀器：太陽風分析儀（Solar Wind Analyser，SWA）、高能粒子探測器（Energetic Particle Detector，EPD）、磁強計（Magnetometer，MAG）、無線電和電漿分析儀（Radio and Plasma Wave analyser，RPW）也非常適合檢測彗星尾巴。
當探測器穿越彗星尾巴時，可以測量飛行器周圍的環境，揭開有關彗星塵埃和帶電粒子的數據。彗星不只有一條尾巴，由氣體和塵埃構成的塵埃尾（第二型彗尾）會被拋在彗星軌道後方，而離子尾（第一型彗尾）則指向背向太陽的地方，太陽軌道飛行器已先於 5 月 31 日～6 月 1 日越過彗星的離子尾，假如離子尾內的離子密度夠高，磁強計（MAG）就可能檢測到行星際磁場的變化，而太陽風分析儀（SWA）可以直接捕獲一些粒子。
等 6 月 6 日越過塵埃尾時，可能會有一或多個微小塵埃顆粒以每秒幾十公里的速度撞擊探測器，形成微小的帶電氣體雲或等離子雲，可以藉無線電和電漿分析儀（RPW）檢測。
如果太陽軌道飛行器順利收集到數據，將能幫助科學家檢查塵埃尾的行為是否與當前模型一致。
- ESA’S Solar Orbiter set for unexpected rendezvous with Comet ATLAS
- A sun-watching spacecraft just might fly through tail of Comet ATLAS in rare encounter
- SOLAR ORBITER TO PASS THROUGH THE TAILS OF COMET ATLAS
（首圖來源：歐洲太空總署）
