武漢肺炎（新冠肺炎，COVID-19）疫情席捲全球，目前已知最早的確診病例是 2019 年 12 月由中國向世衛組織通報，但越來越多證據顯示，病毒似乎早在那之前就已經入侵各國。
2 月初於歐洲爆發的第一波疫情中，義大利是受影響最嚴重的重災區之一，同時也是世界上第一個實施「全境封鎖」的國家。儘管目前當地疫情逐漸趨緩，但武漢肺炎已經造成義大利近 3.4 萬人死亡。
為了更深入了解新冠病毒的傳播情況，義大利國家衛生研究院（ISS）日前針對 2019 年 10 月至 2020 年 2 月收集的 40 份廢水樣品進行檢查，希望找出病毒實際的出現時機。
在兩間不同實驗室透過兩種不同方法確認的結果顯示，病毒很可能早在去年便已經出現在當地。2019 年 10 月、11 月的樣本在測試上均呈現陰性，但 12 月在米蘭、杜林及 2020 年 1 月底在波隆那採集的樣品中均存在病毒蹤跡。
除了零星來訪的中國遊客，義大利第一起本土病例是 2 月於倫巴底（Lombardy）地區科多尼奧鎮確診。這意味著早在發現第一起病例前 2 個月，病毒早已悄悄進入當地，甚至是在中國首次被報導時就已在義大利現身。
值得一提的是，與義大利有相同發現的國家並不在少數。日前法國、西班牙在對住院患者及廢水樣本分析的結果中，也都發現病毒入侵的時間遠早於第一起本土案例確診。
儘管如此，ISS 水質專家 Giuseppina La Rosa 還是強調，這些發現並無法證明導致各國流行的主要傳播鏈就是來自於這些病例，但這項研究將有助於全球科學家去追蹤病毒的家譜。
ISS 也特別提及以廢水樣本早期發現病毒的戰略價值。自疫情蔓延以來，全球研究人員就一直在追蹤污水中病毒的存在蹤跡，有鑑於許多確診病例為輕症或無症狀，即使是尚未受影響或已趨緩的地區，廢水檢測仍被視為確認病毒存在的一種潛在有效方法。
ISS 表示，將敦促衛生部門定期在下水道和淨化工廠入口收集廢水樣品，來早期監測不同地區病毒的傳播情況，同時也將於 7 月份在旅遊勝地進行一項試點研究，期盼在秋季以前建立全國範圍的廢水監測網路。
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