先進國家新生兒出生率節節下降，原因除了教育程度提高，晚婚晚生，年輕人寧可追求自我實現而不願意養兒育女，還有經濟不安全感加深之外，現在科學家發現這 40 年來，西方國家男性的精子數量大幅下降，恐怕是導致少子化與不孕的重要因素。
紐約時報（The New York Times）報導，科學家檢視上千份研究並透過後設分析法，加上國際研究團隊針對 1973 年到 2011 年來自 50 個國家的 42,335 名男子精液樣本發現，北美、歐洲、澳洲和紐西蘭的男性精液濃度（每毫升精子數量）年年下降，這 40 年來總共下降 52.4%，精子總量下降 59.3%。
25 年前就有研究發現人類精子數量下滑，但這次研究證實這個現象持續存在，且愈來愈嚴重。不過，精子濃度與總量下降對出生率的衝擊始終未定論。英國謝菲爾德大學教授 Allan Pacey 表示，所謂的精子濃度下滑 52.4%，是指從正常的每毫升 9,900 萬個精子，下降到也在正常值範圍的 4,700 萬。
報導指出，學者認為西方國家男性精子數量下降趨勢肇因是商業化學品。作者指出，現有研究發現在子宮內接觸香煙煙霧、酒精和化學物質以及壓力、肥胖和年齡都會造成精子數量下降。產前接觸鄰苯二甲酸酯，即塑化劑，也會影響男孩發育。
鄰苯二甲酸酯是一組化學品，用於使塑料更加靈活以及更堅韌。在過去 20 年的研究中，塑化劑已被證明會破壞男性激素如睾丸激素的作用，並且已經與男性生殖器缺陷有關。研究人員認為，數據的變化可能是由於更多孕婦或成年男性接觸更多的人造化學品，但發現的太晚了。
1940 年代醫生聲稱男性每毫升至少應有 6 千萬個精子，才叫做正常，當時許多人每毫升有 1 億多精子，現在年輕男性平均只有 4 千到 5 千萬。
美國疾病控制和預防中心的網站說，低水平暴露於鄰苯二甲酸酯的影響是未知的，但承認某些類型的鄰苯二甲酸酯已經影響實驗動物的生殖系統，需要進行更多的研究。在丹麥，8% 的兒童在輔助生育技術下出生，且現在生育率已經低於人口替代率。
非西方國家調查發現男性精子品質沒有出現顯著下降，耶路撒冷希伯來大學研究人員認為，西方與非西方國家之間的差異之一就是，像鄰苯二甲酸酯這樣的人造化學品在發達國家更普遍。非洲男性的生殖問題並不常見，非洲人罹患睾丸癌的機率也很低。
2016 年研究針對 30,600 名中國男性的樣本研究發現，截至 2015 年，這 15 年來男性精液質量和精子數量出現下降，這 15 年間在湖南診所合格精子捐獻者的比例從 55.8%，下降到 17.8%。
全世界多個國家出現的少子化問題已成為棘手的國安問題，精子品質與數量減少是確認事實，暴露化學品是一大因素，然而是否與不孕症與出生率下降有關，雖然未獲直接證明，但大概也脫不了關係。
（首圖來源：Flickr/Travis Wise CC By 2.0）
