距離大爆炸僅僅 14 億年，科學家驚訝發現天空中有 14 個年輕灼熱的星系正在相互碰撞、準備進行一樁宇宙最大的星系購併案。電腦模型表明，這些星系碰撞後將形成巨大星系團的核心，而該星系團注定會演變成已知宇宙最龐大的結構之一。
如果說捕捉到一個巨大星系團形成過程已是個壯觀景象，那麼一個星系團形成地點還位於可觀測宇宙的邊緣就更神祕了──地表最強望遠鏡之一阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，ALMA）便發現此驚人事實，於距離地球 124 億光年外的原星團（Protocluster），也就是宇宙大爆炸後僅僅 14 億年，觀測到當時 14 個星系正在準備合併，他們最終將成為一個巨大星系團的核心骨幹。
這個特殊原星團名為「SPT2349-56」，最初由美國國家科學基金會的南極望遠鏡（The South Pole Telescope，SPT）在 2010 年觀測到，ALMA 後續從中分辨出至少 14 個物體（星系）。
▲ 來看看這 14 個在宇宙邊緣密集相聚、準備碰撞的星系。
南極望遠鏡是一個位於南極洲南極點的 10 公尺口徑無線電望遠鏡（微波 / 毫米波望遠鏡），觀測頻率範圍落在 70~300 千兆赫茲（GHz）間，主要科學任務是從南半球調查數千個星系團之間的聯繫，這些星系團可能受到暗物質的引力約束而處於平衡狀態。順帶一提，南極望遠鏡的任務與 ALMA 相似，兩者經常互補。
隨著我們的宇宙開拓疆土，普通物質與暗物質開始聚集成簇，最終形成已知宇宙中最大的物體星系團。從地球出發看宇宙大尺度結構分別是：地球→太陽系→太陽系附近星際空間→銀河系→本星系群→室女座星系團→室女座超星系團→室女座超星系團附近超星系團→可觀測宇宙。
一個星系團可包含數百至數千個星系，但若根據目前的宇宙模型，大爆炸後 10 億年宇宙再電離化才變得完全透明，致使我們開始看到星系，而 ALMA 所觀察到的龐大團簇，理論上需要更多時間來演化。
此外，這 14 個星系都還是所謂的「星暴星系」（starbursting galaxy），即它們正以激烈瘋狂的速度形成恆星，研究人員估計比銀河系還要快 1,000 倍。在宇宙 14 億歲的極端環境中，這些瘋狂星系如何走到一起並開始籌建星系團，天文學家難以想像。
▲ 構成原星團 SPT2349-56 的 14 個星暴星系。（Source：美國國家無線電天文台）
最終，模型預測它們將強強聯合成一個巨大星系團的核心，《BBC》報導，這個星系團規模可能與后髮座星系團（Coma Cluster）差不多，後者已經確認擁有 1,000 個以上的星系，質量是太陽質量的 10 兆倍。
這項發現無疑成為宇宙極端案例代表，但具有相當開創性，對於了解宇宙結構如何增長拼湊非常重要，預計將帶來後續大規模研究、可能引領科學家推出全新假設。研究已發表在《自然》（Nature）期刊。
註：美國國家無線電天文台（National Radio Astronomy Observatory，NRAO），建有全球三大知名望遠鏡：100 公尺口徑的綠岸望遠鏡（Green Bank Telescope，GNT）、由 27 台 25 公尺口徑天線組成的甚大天線陣（Very Large Array，VLA）、以及阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，ALMA）。
- This Megamerger of 14 Galaxies Could Become The Most Massive Structure in Our Universe
- ‘Ground-breaking’ galaxy collision detected
- A pileup of 14 distant galaxies is set to become the most massive structure in the universe
（首圖來源：美國國家無線電天文台）
