超音波設備通常非常笨重，價格經常也上看數萬至數十萬美元，但現在透過加拿大英屬哥倫比亞大學（UBC）科學家創造的新型超音波換能器（ultrasound transducer），未來這些醫療機器在價格及使用上都有望能更為平易近人。
一般來說，醫用超音波設備的探頭會使用壓電晶體（piezoelectric crystals）形成的換能器，透過將電子脈衝激發的振動傳送到體內，待振動抵達邊界被彈回後再將訊號轉換成電流，進而轉換為影像呈現。
研究主要作者、UBC 的電機與電腦工程博士候選人 Carlos Gerardo 指出，用來測量震動的換能器通常使用剛性矽材料製成，而這需要昂貴、環境控制的製造過程，這阻礙了它們在超音波中的使用。
以電容式超音波換能器（CMUT）來說，雖然本身具有許多優點，但因為容易受到聲學干擾，在組織穿透深度上也有限，在使用上具有許多侷限性必須考慮，但 UBC 團隊製造的 polyCMUT 原型則消除了這些問題。
「透過聚合物樹脂的使用，我們得以使用最少量的設備來製造 polyCMUT，進而做到顯著節省成本。」
在 2017 年底時，新創公司 Butterfly Network 曾推出一款超音波檢測儀只需要 2,000 美元，而團隊估計在 polyCMUT 的使用下，他們將能讓製造成本降低到 100 美元左右。
不僅價格降低，在後續實驗中，團隊發現設備比起壓電晶體產生的超音波圖片更加清晰，同時在 OK 繃大小之下，搭載的設備可以非常靈活且需要的功率很小，這意味著它在醫療領域中有新的可能性，甚至可以內置到服裝中。
「與剛性超音波探頭不同，我們的換能器有被裝在柔軟材料中的潛力，可以纏繞在身體上以便更輕易的掃描並得出更詳細的視野，而不會大幅增加成本。」
由於 polyCMUT 只需要 10 伏特即可運行，它將可以透過智慧型手機供電，對於在偏遠地區或低功率場所使用非常適合。團隊希望建立一套原型來探索新技術的各種潛在用途，然後進行臨床測試。
共同作者 Robert Rohling 指出，換能器小型化後可以用來來觀察動脈和靜脈，「你可以將它們貼在胸前，在日常生活中對心臟進行持續監測。這開闢了許多不同的可能性。」
- Band-Aid-sized ultrasound device could cost as little as $100
- UBC’s $100 ultrasound sensor heralds cheap, wearable diagnostic device
（首圖來源：UBC Media Relations Twitter）
