
美國太空總署最新上崗的行星獵手「凌日系外行星巡天衛星(TESS)」終於發回第一批壯觀圖像,拍下南半天的大小麥哲倫星系、星團、最亮恆星等,如果一切符合預期,則凌日系外行星巡天衛星可以發現多達 1,000 個新系外行星。
TESS 是前代行星獵手克卜勒太空望遠鏡的接班人,於今年 4 月 18 日乘著 SpaceX 獵鷹 9 號火箭發射升空,5 月 17 日借助月球重力助推飛向其特定科學軌道,並於 7 月 25 日開始收集科學數據。
8 月 7 日,TESS 全部四台寬視場照相機花 30 分鐘專注拍攝南部天空,捕獲大量恆星物體,包括以前已知有系外行星的恆星系統,也可能拍下了一些尚等待我們挖掘的全新未知天體。
NASA 於 9 月 18 日釋出這一批圖像,可以看到著名的大/小麥哲倫星系(大/小麥哲倫雲)、位於小麥哲倫星系上方的球狀星團 NGC 104(也稱 47 Tucanae,由數十萬顆恆星組成)、兩顆極其明亮的恆星 Beta Gruis 和 R Doradus 等。
由於 TESS 公轉週期為 13.7 天,這代表它每隔 13.7 天、在最接近地球的時候就會發送一次圖像,數據由麻省理工學院任務團隊進行初步評估與分析,之後再由 NASA 艾姆斯研究中心處理圖像與光線校準,以找出有希望的系外行星候選人。
當然,這次觀測就抓出了潛在系外行星候選人並不足為奇,NASA 於 19 日 Twitter 推文公布了一顆圍繞著黃矮星 Pi Mensae 的新系外行星,距離地球約 59.5 光年,是一顆直徑為地球 2.14 倍,質量為地球 4.82 倍的超級地球,如果最後得到確認,將命名為 Pi Mensae c,並成為該系統第 2 個已知系外行星。該論文發表在《The Astrophysical Journal Letters》。
第一個候選人公布不久,TESS 團隊隔天又確認了第二個候選人 LHS 3844 b,它距離地球 49 光年,公轉週期 11 個小時。NASA 表示,TESS 將在接下來 1 年監測南半天 13 個區域、第 2~3 年監測北半天 13 個區域,關注距離地球 30~300 光年的恆星,共計偵測 85% 天空範圍。
- TESS in excellent health, finds 1st two exoplanet candidates during first science orbit
- NASA’s new planet hunter just found its 1st alien world — an evaporating ‘Super-Earth’
- NASA’s TESS Space Telescope Has Spotted Its First Exoplanet
(首圖左側極亮光點為恆星 R Doradus,來源:NASA)