美國太空總署最新上崗的行星獵手「凌日系外行星巡天衛星（TESS）」終於發回第一批壯觀圖像，拍下南半天的大小麥哲倫星系、星團、最亮恆星等，如果一切符合預期，則凌日系外行星巡天衛星可以發現多達 1,000 個新系外行星。
TESS 是前代行星獵手克卜勒太空望遠鏡的接班人，於今年 4 月 18 日乘著 SpaceX 獵鷹 9 號火箭發射升空，5 月 17 日借助月球重力助推飛向其特定科學軌道，並於 7 月 25 日開始收集科學數據。
8 月 7 日，TESS 全部四台寬視場照相機花 30 分鐘專注拍攝南部天空，捕獲大量恆星物體，包括以前已知有系外行星的恆星系統，也可能拍下了一些尚等待我們挖掘的全新未知天體。
NASA 於 9 月 18 日釋出這一批圖像，可以看到著名的大/小麥哲倫星系（大/小麥哲倫雲）、位於小麥哲倫星系上方的球狀星團 NGC 104（也稱 47 Tucanae，由數十萬顆恆星組成）、兩顆極其明亮的恆星 Beta Gruis 和 R Doradus 等。
由於 TESS 公轉週期為 13.7 天，這代表它每隔 13.7 天、在最接近地球的時候就會發送一次圖像，數據由麻省理工學院任務團隊進行初步評估與分析，之後再由 NASA 艾姆斯研究中心處理圖像與光線校準，以找出有希望的系外行星候選人。
當然，這次觀測就抓出了潛在系外行星候選人並不足為奇，NASA 於 19 日 Twitter 推文公布了一顆圍繞著黃矮星 Pi Mensae 的新系外行星，距離地球約 59.5 光年，是一顆直徑為地球 2.14 倍，質量為地球 4.82 倍的超級地球，如果最後得到確認，將命名為 Pi Mensae c，並成為該系統第 2 個已知系外行星。該論文發表在《The Astrophysical Journal Letters》。
第一個候選人公布不久，TESS 團隊隔天又確認了第二個候選人 LHS 3844 b，它距離地球 49 光年，公轉週期 11 個小時。NASA 表示，TESS 將在接下來 1 年監測南半天 13 個區域、第 2～3 年監測北半天 13 個區域，關注距離地球 30～300 光年的恆星，共計偵測 85% 天空範圍。
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（首圖左側極亮光點為恆星 R Doradus，來源：NASA）
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