若要說起太陽系最迷人的衛星，木衛二歐羅巴（Europa）當仁不讓，NASA 未來很有機會派出太空船前往探勘。但這項任務也可能變得相當棘手，科學家一個最新模型發現，木衛二赤道地區被一整片五層樓高的巨大冰椎覆蓋，著陸器若想順利登陸，恐怕會是個艱鉅挑戰。
歐羅巴大小與月亮差不多，表面被 10～30 公里的堅硬冰層覆蓋，而冰下可能藏著一個深達 160 公里的全球地下海洋（潮汐力提供的熱能使冰層下方的水保持液態），是尋找外星生命非常有利的條件。
美國太空總署最快就會於 2022 年發射木衛二飛越任務（Europa Clipper mission），一艘飛行器將進入木星軌道，在幾度飛越歐羅巴時確認該星球的冰殼厚度、地下海洋深度與鹽度、磁場強度與方向等。
而除了軌道飛行器調查，歐羅巴的著陸器也已經處於早期設計階段，為了一窺歐羅巴地下海洋，派出著陸器鑽探冰層有其必要性，概念如同派出火星車研究火星的地表與地下。
▲ 木衛二歐羅巴地表想像圖。（Source：NASA）
但英國卡迪夫大學最新一項論文警告，歐羅巴地表部分區域可能遍布錐狀「冰刀」，傳統著陸器一不小心就會出師未捷身先死。
這種鋸齒狀冰椎尺寸約幾公分～數公尺高，是種透過昇華產生的極罕見自然現象，在地球上主要存在於寒冷乾燥的高海拔冰川（但不會在高緯度地區形成，因為冬天的太陽溫度不夠高），如安第斯山脈，稱為融凝冰柱或齒列冰錐（penitente）。
當水冰以不同的速度昇華（直接從固態變為氣態），某些點開始隨時間形成小坑，陽光落入這些坑洞後反射，於深處進一步昇華，最終創造出尖尖的冰塔，尖峰通常指向正午太陽的位置。
而科學家分析數據後認為，歐羅巴赤道地區的氣候條件就類似地球的高海拔冰川，寒冷、乾燥導致冰不會融化，但又有明亮、角度恆定、持續照射的陽光，導致冰直接昇華，最後留下大規模鋸齒狀結構，只不過在歐羅巴上，這些冰錐可能高達 5 層樓高，因為時間已累積 5,000 萬年。
如果 NASA 未來真的計畫發射歐羅巴著陸器，那麼降落地點勢必要三思，研究主要作者 Dan Hobley 說，離赤道越遠越安全。新論文發表在《自然-地球科學》（Nature Geoscience）期刊。
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（首圖為位於阿塔卡馬沙漠的融凝冰柱，來源：ESO）
